accomplie pas à pas, sans que l’on ait laissé derrière soi le moindre lopin de terre inculte ! Non, l’Américain ne fait qu’ébaucher l’œuvre, et il ne saurait faire davantage : pour mener une civilisation à sa perfection, il faut le Français. Naturellement, la population ne croît pas et ne peut pas croître en France, non plus qu’elle ne croit et ne peut croître dans tous les pays de haute civilisation, non plus qu’elle ne croît, par exemple, dans la Nouvelle-Angleterre. Il ne suffit pas de compter les hommes, il faut les peser... Rien ne me serait plus facile que de continuer longtemps de la sorte ; mais je ne veux pas vous ennuyer davantage. Bref, je ne crois pas qu’il y ait une définition nette et précise du progrès, pas plus que du beau et du bien. Tout progrès, regardé à l’envers, devient recul, comme toute beauté, regardée à l’envers, devient laideur.
Alverighi ne répondit pas ; mais, pour la première fois, l’amiral, qui jusqu’alors avait écouté attentivement, sans rien dire, prit la parole.
— Il me semble, prononça-t-il, qu’il existe un critérium certain du progrès.
— Et lequel ? demanda Rosetti.
Mais il n’était pas facile de mener à son terme une discussion sur un sujet aussi ample, au milieu des liesses de la fête équatoriale. Sur ces entrefaites, Vazquez reparut ; il nous dit qu’il était onze heures et demie ; qu’il aurait plaisir à terminer la journée de l’Equateur en buvant un verre en compagnie des sages du Cordova ; qu’en conséquence il nous invitait à interrompre ces doctes raisonnemens, qui avaient duré un joli bout de temps, et à l’accompagner dans la salle à manger. Après quelques hésitations et quelques cérémonies, nous acceptâmes ; nous le suivîmes, et nous trouvâmes la table du milieu richement servie. Vazquez fit asseoir Gina à sa droite ; puis il dit qu’il réservait la place de gauche pour Mme Feldmann, si l’amiral voulait bien prendre la peine d’aller la chercher et de l’inviter. L’amiral y consentit, tout en déclarant qu’il ignorait si elle n’était pas déjà couchée, et les autres s’assirent comme il leur plut.
Au milieu de la table fleurie étaient posées plusieurs bouteilles de Champagne, entourées de viandes froides ; et parmi ces viandes il y avait aussi des conserves et des fruits de l’Argentine, que notre hôte, malin, avait patriotiquement mêlés au reste : ces langues de bœuf qui sont une des friandises les plus
