et les seules maîtresses de l’État, ni en fait ni en droit ; la Convention ne contenait peut-être pas un seul homme du peuple ; elle était remplie de bourgeois et de lettrés. La guerre entre la Montagne et la Gironde fut conduite, de part et d’autre, par des membres de la bourgeoisie, et le triomphe de la première ne fit jamais descendre la puissance dans les seules mains du peuple. »
Même muet, ce prince du temps nouveau s’annonçait comme formidable. D’abord il était le nombre, et puis il était déjà, il allait de plus en plus devenir le nombre concentré. Il avait pour lui l’étendue et la densité, l’avantage énorme de la taille et du poids. Déjà, en 1789, « la population industrielle s’élevait, s’il faut en croire les chiffres de Lavoisier, à un peu plus de 9 millions d’habitans, la plupart dans les villes. » A Paris surtout, pour diverses causes, la concentration ouvrière semble avoir été assez forte, dans la toute dernière période de l’Ancien Régime. Et déjà, malgré les apparences, ou ce qui subsistait en façade des mœurs et coutumes d’autrefois, « les deux grandes classes industrielles, employeurs d’un côté, ouvriers de l’autre, étaient loin d’être homogènes. » Bien mieux, ou bien pis : dans la classe bourgeoise elle-même, l’unité n’était qu’apparente. « Les négocians en gros tenaient à se distinguer des marchands, qui ne voulaient pas être confondus avec les maîtres occupés aux arts mécaniques, » lesquels, à leur tour, « étaient jaloux de leurs prérogatives et dédaignaient leurs concurrens des métiers libres. » Les riches commerçans, les marchands en gros, formaient une caste à part. Comme signe extérieur de leur dignité, ils revendiquaient le privilège de porter l’épée (rappelez-vous les messieurs Vanderk, père et fils, du Philosophe sans le savoir). Mais que de gens s’en étaient arrogé le droit (feuilletez Restif de la Bretonne et Mercier) ! On marquait l’inégalité, on la frappait en quelque sorte jusque dans l’exécution des règlemens administratifs, et, sous ces petits coups répétés, la classe bourgeoise se cassait en morceaux. Nous connaissons de longue date la prétention des Six Corps parisiens ; de même en province, à Nemours par exemple : « Dans l’extrême confusion où les idées morales sont tombées, une multitude de classifications, toutes plus absurdes les unes que les autres, se sont introduites entre les citoyens d’un même ordre, et, l’éclat du luxe dominant les esprits, on a estimé l’ouvrier, non en raison de son travail ou
