haute atmosphère ; le ballon a besoin de réparations plus ou moins importantes, mais enfin on le conserve. Avec un dirigeable rigide, il en est tout autrement; on a beau dégonfler les ballons imperméables qui contiennent le gaz, et qui sont dissimulés aux yeux de l'observateur par la toile qui habille la carcasse, celle-ci subsiste, et présente autant de prise au vent après qu'avant le dégonflement ; le gigantesque aéronef reste une menace de danger, et risque, en demeurant exposé à la tempête, d'être détérioré d'une façon irrémédiable.
Ainsi, à côté de quelques avantages de détail, nous voyons
que les dirigeables du type rigide méritent, plus que les souples,
les critiques qu'on formule à juste titre contre les dirigeables
de toute nature, qu'ils possèdent des inconvéniens graves qui
leur sont propres, et tous ces désavantages ne sont nullement
compensés par une sécurité, qu'on doit considérer comme
fallacieuse.
Ces idées, qui ont toujours prévalu en France parmi les ingénieurs aéronautes, semblaient devoir triompher dans le grand public, mais les partisans du système rigide ont repris récemment l'offensive. « Tout cela, disent-ils, peut être vrai pour les ballons civils, mais au point de vue militaire les rigides présentent un avantage appréciable, c'est de permettre l'installation de mitrailleuses au-dessus du ballon lui-même. Cette artillerie, dont le tir n'est gêné par aucun obstacle, pourra surveiller et atteindre les aéronefs ennemis qui chercheraient à survoler le dirigeable. Nos souples, au contraire, sont à la merci des aéroplanes qui viendront à les dominer, et qu'ils ne pourront pas même voir. À l'appui de ces argumens, on a publié des dessins de dirigeables Zeppelin, munis d'une ou de plusieurs plates-formes supérieures pour mitrailleuses, avec des cheminées de communication, permettant de se rendre depuis la nacelle à ce poste élevé.
Je reconnais volontiers que les installations de ce genre sont plus commodes à réaliser dans le système rigide que dans le système souple ; elles ne sont néanmoins pas impossibles dans ce dernier cas, et il y a, à l'heure actuelle, en construction en
