Mais tandis que les élèves prolongeaient ainsi dans la vie publique l’ascendant du professeur, on avait senti s’étendre sur la foule des consciences l’ascendant du pasteur ; et lorsqu’on assistait, en 1909, au jubilé de l’Université de Louvain et au Congrès de Malines, on ne croyait pas que cet ascendant pût jamais grandir. Son ascétique profil dominait ces assemblées. Avec le temps, le grand abbé s’était voûté, — voûté, mais non courbé, — mais le mouvement qui lentement projetait ses épaules en avant ne visait point à les décharger d’un fardeau ; il n’était point un fléchissement, mais comme un symbole, au contraire, de l’orientation de cette âme, — toujours en avant. La flamme du regard reflétait cette tenace allégresse d’enthousiasme qui récompense l’immolation d’une vie pour une besogne. Et cette allégresse persuasive, conquérante, donnait à la majesté cardinalice je ne sais quoi d’abordable : on se sentait proche d’elle, par l’entraînement qu’elle communiquait ; le spectacle de ce chef était un appel, un aimant ; c’était l’idéal en marche.
Ces quarante mille hommes que, dans son Congrès de Malines, le cardinal avait à manier représentaient un parti vainqueur : les victoires politiques sont des préludes de défaite lorsqu’elles ne sont pour les vainqueurs que des motifs de suffisance. Le cardinal, par les exigences mêmes qu’il imposait à la vie chrétienne, à l’action chrétienne, tenait ces vainqueurs en haleine. Il avait, par une initiative de voyant, convoqué toutes les reliques des saints de la Belgique, pour qu’elles fussent au milieu d’eux ; et ces saints régnaient avec lui, du fond de leurs trente-six châsses, sur la vaste fourmilière des fidèles, rassemblés à Malines de tous les coins de la terre belge. Il faisait parler ces morts à ces vivans. Il se mettait à leur suite ; il était comme eux un témoin, comme eux un apôtre, — un témoin, un apôtre qui venait après eux. Et les congressistes emportaient la belle vision d’une antique Eglise de Belgique planant sur la Belgique nouvelle, et d’une pourpre cardinalice essayant, mais en vain, de s’effacer derrière ces gloires dont elle avait concerté la résurrection.
Le cardinal trouvait des mots, des gestes, auxquels tout Belge était sensible, à quelque parti qu’il appartînt. La Belgique, lorsqu’il parlait d’elle, cessait d’apparaître comme la création la plus récente de la politique européenne : dans
