cette marche tellement assouplie au terrain qu’on dirait, en vérité, que tous ces noirs du Sénégal, ces Territoriaux du Midi, ces Joyeux, ces Légionnaires, ces chevaux, ces mulets, ces ânes et les cinq cents chameaux du convoi ne forment qu’un même animal qui se déplacerait en rampant.
De fois à autre, pourtant, un à-coup. Tout ce grand corps s’immobilise comme saisi d’une soudaine inquiétude. Les chameaux ! Où sont les chameaux ?... C’est le Général [1] qui s’inquiète de ne plus apercevoir son convoi. Bride abattue un cavalier s’élance dans la direction du troupeau. Indifférents à l’horaire, comme s’ils ne portaient pas sur leurs dos la vie de quatre ou cinq mille hommes, les chameaux, au fond d’un ravin où ils ont trouvé un peu d’herbe, broutent, se donnent du bon temps, cependant qu’à coups de matraque leurs conducteurs les rassemblent pour leur faire gravir une pente contre laquelle ils rechignent. Enfin, on les voit apparaître toujours dignes et solennels, posant avec majesté leurs pieds feutrés dans la poussière, balançant sur leur échine de longs couffins pareils aux basques d’un habit ridicule, l’air stupide de gens qui se croient supérieurs à ce qu’ils font, leurs grosses lèvres agitées comme s’ils disaient : « Nous voici ! » et semblant, à la lettre, s’avancer sur les sentiers de la guerre en redingote et en pantoufles. Alors de nouveau tout s’ébranle, et la marche reprend, comme si ces milliers d’hommes qui cheminent sous la chaleur accablante, fantassins, artilleurs, cavaliers, et tous les gens de la harka n’avaient vraiment d’autre but que d’escorter ces animaux étranges, et de les conduire, par défi, pâturer plus loin, toujours plus loin sur la plus haute cime de l’Atlas.
Autour de nous un grand silence, une complète solitude ; et l’on pourrait croire que nous sommes les premiers êtres humains qui s’aventurent dans ces parages, si on ne voyait de lois à autre quelques burnous terreux surgir au milieu des rochers, traînant derrière eux par les cornes une petite vache efflanquée. Cette petite vache, c’est un symbole, quelque chose comme un drapeau blanc, le signe qu’après de longs palabres, des gens (il y en a donc ici ?) ont décidé de se soumettre et demandent notre protection. Tout le reste de la journée, par
- ↑ Le général de Lamothe, commandant la région de Marrakech.
