ses caractères et toutes ses propriétés. Nous définissons par le genre prochain, qui résume en un ou deux mots la plus grande partie du défini, puis par la différence spécifique. Pour expliquer Voltaire, nous n’avons pas besoin de refaire l’histoire du christianisme et de remonter au péché originel. Nous supposons d’abord que le caractère des Français en général et celui du xviiie siècle nous sont donnés, avec le petit nombre des tendances dominatrices qui, unies ou séparées, font la vie de l’un et le caractère de l’autre. Nous y ajoutons la préparation héréditaire de la famille, qui, alors même qu’il serait impossible de la déterminer avec précision dans le cas particulier, doit avoir produit (en vertu de lois générales que nous acceptons) de puissants effets. De proche en proche, nous arrivons à des influences plus voisines qui ont agi sur la jeunesse, sur l’âge mûr, sur la vieillesse du personnage. Sans nous flatter d’avoir épuisé toutes les causes[1], nous croyons cependant qu’il n’y a[2] ni entre l’individu et son pays, ni entre le passé et le présent de tous les deux, une aussi profonde solution de continuité.
Il y a dans la science une logique des problèmes qui fait qu’ils ne peuvent être indifféremment posés, à plus forte raison résolus, l’un : avant l’autre. Mais en revanche, quand tel problème est résolu, tel autre est posé ; le grand savant peut venir : il y a une question digne de lui qui l’attend et qui le réclame. Quand ce moment n’est pas encore arrivé, que voit-on ? Des précurseurs, des esprits ardents et impatients, qui se brisent, trop mal armés, contre des obstacles trop compacts encore ! Longtemps peut-être on les appellera des illuminés, des utopistes. L’avenir sans doute les réhabilitera, quand il connaîtra ceux qu’ils préparaient[3] ; mais il ne les réhabilitera jamais assez pour en faire de grands hommes ; car, s’ils ont rêvé et espéré de grandes choses, ils n’ont pas pu, faute de moyens, les accomplir. C’est ainsi que Roger Bacon a comme prophétisé beaucoup de nos découvertes modernes sans en avoir commencé aucune ; que Cardan à pressenti
- ↑ On remarquera que nous n’avons pas encore parlé de l’action personnelle, mais nous y viendrons.
- ↑ Non seulement en soi, mais même dans notre science.
- ↑ Ainsi Descartes a rendu plus célèbre, Ramus ; la gloire de Leibniz a fait la réputation de Glisson ; la critique de Kant a donné un piquant intérêt aux arguments du moine Gaunilon contre l’ontologie de saint Anselme ; les progrès de l’hégélianisme ont fait sortir de l’oubli un hégélien venu trop tôt, dom Deschamps ; les progrès de la géologie et de la paléontologie ont fait le renom scientifique (car l’autre était assuré déjà) de Bernard de Palissy. « Ceux qui ont été les prédécesseurs des grands esprits et qui ont contribué en quel que façon à leur éducation, leur doivent d’être sauvés de l’oubli, Dante fait vivre Brunetto Latini, Milton du Bartas ; Shaskespeare fait vivre Lyly. » Cit. Mézières, Prédécesseurs et contemporains de Shaskespeare, p. 8.
