Plusieurs religions existent aujourd’hui dans le Céleste Empire. Quel fut le premier culte établi ? c’est ce qu’il est difficile de préciser. Il est assez probable que dans l’origine, les Chinois, à l’exemple de tous les peuples de l’Asie, adorèrent les astres ; ce culte avait des prêtres qui formaient un collège puissant et redoutable sous le nom de tribunal ou ministère des affaires célestes. Mais, à partir des temps historiques, il s’établit une religion qui reconnaît un être suprême auquel le chef de l’État adresse des actions de grâces une fois par an. Tous les anciens philosophes sont d’accord sur l’existence d’une puissance créatrice qui a formé l’univers. « Avant le chaos qui a précédé la naissance du ciel et de la terre, dit Lao-Tsee, un seul Être existait, immense et silencieux, immuable et toujours agissant sans jamais
s’altérer. On peut le regarder comme la mère de l’univers. J’ignore son nom, mais je le désigne par le mot de Raison. »
Lao-Tsee ou Lao-Tseu (vieillard-enfant, parce qu’il naquit avec des cheveux blancs), nommé aussi Lao-kiun (vieux prince), né six cents ans avant Jésus-Christ, fonda le premier une secte qui existe encore. Les Chinois, peuple positif avant tout et assez peu ami du merveilleux pour ce qui touche au gouvernement, n’avaient pour religion qu’une métaphysique subtile et souvent obscure. La nouvelle religion, précitée par Lao-Tseu, ne consista également que dans des principes philosophiques et moraux ; elle reconnaissait un être suprême et l’immortalité de l’âme. Les doctrines de ce grand homme, qui sont parvenues jusqu’à nous dans un ouvrage intitulé Le livre de la raison suprême et de la vertu, ont plus d’un rapprochement avec les divins préceptes du christianisme. « Le saint homme, dit-il, n’a pas un cœur inexorable. Il
