— Mais c’est admirable, reprit Herman, d’adopter ainsi les enfants des pauvres.
— D’autant plus, ajouta Dubreuil, qu’à l’âge de mademoiselle, on a déjà beaucoup à faire de veiller sur soi-même.
— La maison élève cinquante orphelines, reprit la quêteuse en tournant la tête vers le maître de la maison.
— Comment, la religion fait d’aussi belles choses ! dit Herman, dont l’enthousiasme pour la charité augmentait rapidement.
— Je connais la maison de refuge de la rue des Postes, dit Léon ; le gouvernement la soutient.
— Quand Dieu nous appelle à lui, reprit la petite personne avec le même jeu qu’auparavant, il nous donne en même temps la force de le servir.
— Mais c’est vraiment un ange, dit tout bas Herman.
— C’est assurément une petite intrigante, dit à part Dubreuil.
— Oserai-je vous demander votre nom, mademoiselle ? reprit Herman.
— Votre nom de religion ? dit en souriant Léon.
— Hélène Hubert, dit la congréganiste en ne répondant qu’à la première demande et en accompagnant son nom d’un regard si doux, qu’il semblait le porter jusqu’au cœur d’Herman.
M. de Rocheboise courut à une cassette posée sur un guéridon et en rapporta trois pièces d’or (la cassette n’en contenait pas davantage) ; il déposa son offrande dans la bourse bleue de la quêteuse.
Son aumône fut accompagnée de ces galantes paroles :
— Mademoiselle, vous faites trouver un charme tout nouveau et inappréciable à la bienfaisance qu’on exerce par vos mains.
— Sans doute, ajouta Léon avec le même sourire, il est doux et méritoire de contribuer à des œuvres de charité d’une sagesse si bien prouvée, et qui viennent en aide à de si véritables infortunes !… autant qu’il serait faible et imprudent de prodiguer l’aumône… l’aumône, qui est le patrimoine sacré des malheureux !… à toutes les petites intrigues et comédies religieuses, où l’argent qu’on croit donner aux pauvres est le salaire des comédiens.
