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LIVRE PREMIER

et dans la première maturité du génie, de trente-trois à trente-quatre ans, lorsqu’il aborda ce grand et singulier sujet. Jusque-là il les avait pris, quels qu’ils fussent, chevaleresques ou politiques, espagnols ou romains, dans une source à peu près commune aux principaux auteurs du moment. Après tout, le Romain comme le produisait Corneille, c’était le Romain comme le concevait et le décrivait Balzac, comme l’entendait même très-volontiers mademoiselle de Scudéry : le génie de Corneille s’appliquait en relief sur ce fond historique convenu, et l’embellissait, le frappait d’une action propre et d’une marque incomparable ; mais enfin, s’il était sublime, il l’était alors dans le sens et selon la mode de son temps. Dans Polyeucte, il sortit à plusieurs égards de ce goût direct de la société d’alors, ou du moins il ne s’y inspira point à l’endroit fréquenté, et, par un bond de génie, tourna de côté pour percer d’une autre voie. Depuis longtemps on ne faisait plus en France de Mystères. Ce genre, qui avait tant charmé et orné le Moyen-Age, surtout le Moyen-Age déclinant ; qui avait rempli les quatorzième et quinzième siècles, et le commencement du seizième, avait été repoussé comme barbare et grossier lors de la renaissance des lettres ; il s’était continué depuis en divers endroits sans doute, mais obscurément et sur des tréteaux sans honneur. Chose remarquable ! il n’avait rien laissé de distinct et qui ressemblât de loin à une œuvre individuelle, ne fût-ce qu’à un accident particulier de talent. Tandis que les moralités ou farces, également rejetées et répudiées à cette époque du seizième siècle, laissaient du moins le souvenir survivant de quelques œuvres, de l’une au moins (et celle-là immortelle), l’Avocat Patelin, les Mystères n’avaient à offrir dans leur masse aucun échantillon pareil, aucune trace singulière qui de loin eût nom. Quand l’école de Ronsard et de Jodelle eut remplacé