CHAPITRE XI
Trois scélérats hier nous attaquèrent ;
J’eus beau prier, ils m’enlevèrent,
Et m’attachant sur un blanc palefroi
Il me fallut les suivre malgré moi.
Mais qui sont-ils ? Je ne puis vous le dire.
Coleridge. Christabelle
Il faut maintenant que notre histoire rétrograde un peu, afin que nous rendions compte des circonstances qui avaient placé miss Isabelle Vere dans la situation fâcheuse dont elle fut délivrée si inopinément par l’arrivée d’Earnscliff, d’Hobby et de leurs compagnons.
La veille de la nuit pendant laquelle la ferme d’Hobbie avait été incendiée, M. Vere engagea sa fille, dans la matinée, à venir faire une promenade dans les bois qui entouraient le château. « Entendre, c’était obéir, » dans le sens le plus rigoureux de cette formule du despotisme oriental, et Isabelle tremblante se rendit aux ordres de son père. Ils sortirent suivis d’un seul domestique. Le silence que gardait Ellieslaw faisait penser à miss Vere qu’il avait fait choix de cette promenade pour amener un sujet de conversation qu’elle craignait par-dessus toutes choses, celui de son mariage avec sir Frédéric, et qu’il réfléchissait aux moyens de l’y déterminer. Ses craintes furent quelque temps sans se vérifier car le peu de paroles qu'il lui adressait n’avaient rapport qu’à la beauté du paysage. Le ton avec lequel ces observations étaient faites prouvait que, tandis que la bouche de M. Vere les prononçait, son esprit était occupé de réflexions plus importantes. Isabelle tâchait de mettre dans ses réponses autant d’aisance et de gaieté qu’il lui était possible d’en affecter au milieu des craintes qui venaient assaillir sa propre imagination.
Soutenant, non sans peine, une conversation interrompue à chaque instant, et qui sautait brusquement d’un sujet à un autre, ils arrivèrent enfin au centre d’un petit bois composé de chênes, de houx et de frênes, dont l’existence semblait remonter à plusieurs siècles. — C’est dans un lieu comme celui-ci, dit Ellieslaw, que je voudrais consacrer un autel à l’amitié.
— À l’amitié, mon père ! et pourquoi dans un endroit si sombre ?
— Oh ! il est aisé de prouver que le local lui conviendrait
