— Ah ! ah ! vous ne vous attendiez pas à ça ! s’écriait-il ! c’est aujourd’hui fête à la cantine ; nous avons mis des nœuds de rubans à la marmite.
Et il étalait, avec complaisance, sur le panier transformé en guéridon, ce pauvre dîner dont la bonne volonté de tous faisait un festin.
Puis, en mangeant, on causait ! Les enfants racontaient les nouvelles de l’atelier, et Mathias y trouvait toujours l’occasion de quelques bons conseils. Car pendant les longues nuits de bivac, quand la faim ou le froid le tenaient éveillé, le vieux soldat avait réfléchi pour se distraire, et il s’était fait une philosophie formulée en quelques axiomes, qu’il appelait la charge en douze temps de la vie. Parmi ces axiomes, il y en avait quatre surtout qu’il répétait sans cesse, comme comprenant tous les autres :
