Cette carrière scientifique n’a commencé qu’avec l’année 1878. Rien ne la faisait prévoir, et ceux qui croient au hasard peuvent lui en attribuer la soudaine éclosion. Marcel Bertrand avait alors un peu plus de trente ans. Il était né à Paris le 2 juillet 1847. Son enfance et sa jeunesse avaient été celles d’un homme très bien doué, pour qui apprendre n’est qu’un jeu, qui est élevé dans le milieu le plus favorable à une haute culture intellectuelle, mais qui, grandissant au milieu de savants, de littérateurs, d’artistes et de poètes, et ayant lui-même une âme d’artiste, vibrante, ainsi qu’une lyre, à tout vent qui passe, n’éprouve pas le besoin de fixer très tôt sa vie, et retarde même autant que possible l’heure où il faudra bien faire un choix entre les diverses formes du culte de la Beauté. À vingt ans, et sans grand effort, il était entré à l’École polytechnique, le troisième de la promotion ; et il en était sorti en 1869 le quatrième, en qualité d’élève-ingénieur au Corps des Mines[1]. De 1869 à 1872, il avait suivi, sans enthousiasme aucun et même avec un dédain mal dissimulé, les cours de l’École des Mines, trouvant terriblement ennuyeuse la géologie de Béguyer de Chancourtois, s’endormant à la leçon solennelle et interminable qu’Élie de Beaumont, suppléé par Chancourtois pour tout le reste du cours, venait faire sur le refroidissement du globe, et n’ayant d’ailleurs, pour les applications de la science à l’industrie, qu’une indifférence courtoise et glacée. Entre temps, il avait pris part, avec les autres élèves-ingénieurs, à la défense de Paris assiégé. En 1872, enfin, il avait été nommé ingénieur ordinaire à Vesoul. Le service administratif n’était pas pour le passionner ; mais le haut pays franc-comtois, entre les dernières ondulations du Jura et les premiers
- ↑ La promotion, à sa sortie, comptait 124 élèves. Les cinq premiers avaient choisi la carrière des mines. Voici leurs noms : Voisin, 1er ; de Grossouvre, 2e ; Le Verrier, 3e ; Bertrand, 4e ; Boutan, 5e.
