Hougue, qui suggéra à Louis XIV la pensée de créer à mains d’homme, dans la Manche, le port que la nature lui refusait. Cette pensée s’était présentée à son esprit, près de trente ans auparavant. Un procès —verbal du 13 avril 1665 constate qu’une commission nommée par le roi s’était transportée à Cherbourg, et qu’après avoir reconnu qu’il fallait élever dans la mer une digue de six cents toises (la digue actuelle en a dix-huit cents), elle avait été d’avis de s’abstenir d’une telle entreprise, vu la monstrueuse dépense et l’incertitude du succès. La bataille de la Hougue ne fit donc que rendre plus vif un désir qui existait déjà.
Depuis cette époque, l’idée de la création artificielle d’un port dans la Manche n’a jamais été abandonnée. La paix la faisait oublier, la guerre la ravivait ; le besoin était si universellement senti et si pressant, que le Gouvernement impuissant et stérile de Louis XV eut lui-même, plusieurs fois, la velléilé de se livrer à cette entreprise dont la grandeur surpassait de beaucoup son génie et son courage. Ce fut la guerre d’Amérique qui acheva la démonstration que la bataille de la Hougue avait commencée. Cette guerre, presque entièrement maritime, et où, pour la première fois depuis près d’un siècle, nous entreprîmes de balancer l’ascendant de l’Angleterre sur les mers et y parvînmes, fit sentir d’une manière impérieuse l’absolue nécessité d’avoir un port dans la Manche. En 1778, le Gouvernement ayant conçu le projet d’une descente en Angleterre, on fut contraint de réunir au Havre, pour être à portée des côtes anglaises, les vaisseaux de transport, tandis que les vaisseaux de guerre se rassemblaient à Brest et à Saint-Malo. On sentit combien cette dispersion de forces augmentait les difficultés de l’entreprise, et l’on y renonça ; mais cette tentative avait suffit pour faire apprécier à sa valeur l’avantage d’avoir dans la Manche une rade fermée où l’on put réunir à la fois, près des rivages de l’Angleterre, toutes les forces destinées à agir contre elle. On résolut donc de se mettre à l’œuvre avant même que la
