ficateurs les arrêtèrent en route, refusant d’en admettre plus d’un à la fois. Avant de pénétrer sur les lieux, il fallait se soumettre à une épreuve, puisqu’il est convenu qu’on n’a rien sans peine. L’organisateur de la fête introduisait entre les dents de l’aspirant une mince lanière de caoutchouc qu’il étirait pour la laisser se rabattre sur les lèvres de la victime.
Celle-ci, les lèvres pincées, c’est le cas de le dire, s’avançait alors vers le chapeau de paille qui recouvrait le nid. Le maître des cérémonies soulevait prudemment l’un des bords du chapeau et le postulant, couché à plat ventre, avait tout juste l’espace nécessaire pour introduire sa main sans pouvoir regarder en-dessous.
— « Prends garde d’effaroucher la mère et d’étouffer l’oiseau en le serrant trop fort » lui disait-on. Vous me croirez si vous voulez ; mais ce n’était pas du tout un oiseau qu’il y avait là. C’était quelque chose de moins propre. Autant vaut l’avouer tout de suite : Eh ! bien, oui, c’en était. Complètement désabusé, le pauvre ornithologiste était invité à mettre sa main sous son gilet pour y dissimuler le corps du délit, et à ne rien dire afin de ne pas dissuader les autres qui, trompés à leur tour, n’oseraient plus rire de lui.
À leur retour à la maison, Quéquienne et son frère, interrogés sur la cause de leur retard, durent avouer leur déconvenue. Dès qu’ils lui eurent dit qu’ils étaient allés à la chasse au petit pupu, Quénoche comprit qu’ils avaient grand besoin de se laver les mains, ce qui semblerait prouver que cette scie était déjà assez ancienne.
J’ai parlé de caoutchouc. Cet article était alors peu abondant à Sainte-Victoire, où l’usage des sabots nuisait à la vente des claques. Il y en avait cependant, seulement ce produit était connu sous le nom euphonique de djinn robette, transformation plutôt inatten-
