— Et la Belle-Roulotte ?… demanda vivement Cornélia.
— La Belle-Roulotte ?… répondit Clou. Eh bien, ces gentlemen l’ont découverte sous la neige, ils s’y sont attelés comme des bêtes, et ils l’ont conduite à leur village.
— Et Jako ?… dit Cornélia.
— Jako aussi.
— Et John Bull ?… ajouta Napoléone.
— John Bull, tout de même ! »
En somme, puisque la famille Cascabel était retenue à Tourkef, mieux valait que la maison roulante y fût aussi, bien qu’elle fût menacée de pillage.
Cependant la faim commençait à se faire sentir, et il ne semblait pas que les indigènes eussent le souci de nourrir leurs prisonniers. Fort heureusement, le prévoyant Clou avait eu la précaution de garnir ses poches. Il en tira quelques boîtes de conserve, qui devaient suffire aux premiers repas. Puis, roulé dans sa fourrure, chacun dormit tant bien que mal au milieu d’une atmosphère que la fumée du foyer rendait presque irrespirable.
Le lendemain — 6 décembre — M. Serge et ses compagnons furent extraits de leur réduit, et c’est avec un inexprimable soulagement qu’ils se refirent à l’air du dehors, bien que le froid fût extrêmement vif.
On les amena devant le chef.
Ce personnage, de physionomie rusée, de mine peu engageante, occupait une sorte d’habitation souterraine, plus vaste et plus confortable que les taudis de ses sujets. Cette cabane était creusée au pied d’un gros morne rocheux, encapuchonné de neige, dont le sommet représentait assez exactement une tête d’ours.
Tchou-Tchouk pouvait être âgé d’une cinquantaine d’années. Sa face glabre, allumée de petits yeux vifs comme des braises, était pour ainsi dire animalisée, si l’on peut se servir de cette expression, par les crocs aigus qui soulevaient ses lèvres. Assis sur un tas de fourrures, vêtu de peaux de rennes, chaussé de bottes en cuir de phoque, coiffé d’un capuchon de pelleterie, il dodelinait lentement de la tête.
