Ses compagnons le comprirent enfin, se joignirent à lui, et prirent place à ses côtés.
« Et maintenant, Joe, dit le docteur, jette-moi en dehors une cinquantaine de livres de ton minerai ! »
Joe n’hésita pas, et cependant il éprouva quelque chose comme un regret rapide. Le ballon s’enleva.
« Il était temps », s’écria le docteur.
Le simoun arrivait en effet avec la rapidité de la foudre. Un peu plus le Victoria était écrasé, mis en pièces, anéanti. L’immense trombe allait l’atteindre ; il fut couvert d’une grêle de sable.
« Encore du lest ! cria le docteur à Joe.
— Voilà », répondit ce dernier en précipitant un énorme fragment de quartz.
Le Victoria monta rapidement au-dessus de la trombe ; mais, enveloppé dans l’immense déplacement d’air, il fut entraîné avec une vitesse incalculable au-dessus de cette mer écumante.
Samuel, Dick et Joe ne parlaient pas ; ils regardaient, ils espéraient, rafraîchis d’ailleurs par le vent de ce tourbillon.
À trois heures, la tourmente cessait ; le sable, en retombant, formait une innombrable quantité de monticules ; le ciel reprenait sa tranquillité première.
Le Victoria, redevenu immobile, planait en vue d’une oasis, île couverte d’arbres verts et remontée à la surface de cet océan.
« L’eau ! l’eau est là ! s’écria le docteur.
Aussitôt, ouvrant la soupape supérieure, il donna passage à l’hydrogène, et descendit doucement à deux cents pas de l’oasis.
En quatre heures, les voyageurs avaient franchi un espace de deux cent quarante milles[1].
La nacelle fut aussitôt équilibrée, et Kennedy, suivi de Joe, s’élança sur le sol.
« Vos fusils ! s’écria le docteur, vos fusils, et soyez prudents. »
Dick se précipita sur sa carabine, et Joe s’empara de l’un des fusils. Ils s’avancèrent rapidement jusqu’aux arbres et pénétrèrent sous cette fraîche verdure qui leur annonçait des sources abondantes ; ils ne prirent pas garde à de larges piétinements, à des traces fraîches qui marquaient çà et là le sol humide.
Soudain, un rugissement retentit à vingt pas d’eux.
« Le rugissement d’un lion ! dit Joe.
- ↑ Cent lieues.
