à l’ouest jusqu’à Sebdou, puis remonter au nord jusqu’à Sidi-bel-Abbès, où ils reprendraient la ligne d’Oran.
Donc, si Clovis Dardentor se rendit à la gare de Saïda, ce fut pour examiner les moyens de transport mis à la disposition des excursionnistes et il eut lieu d’être satisfait.
Des chars à bancs couverts et attelés de mules, des chevaux, des ânes, des chameaux, n’attendaient que le bon plaisir des voyageurs pour se mettre en route. Du reste, aucun des autres touristes partis d’Oran n’avait encore quitté Saïda, et il était préférable que le personnel de la caravane fût plus nombreux pour cette excursion à travers les territoires du Sud, bien qu’il n’y eût aucun danger à redouter de la part des tribus nomades.
Marcel Lornans et Jean Taconnat, parfaits écuyers, choisirent deux chevaux qui leur parurent bons, — de ces chevaux barbes, ayant du fond, sobres et tenaces, qui viennent des plateaux du Sud oranais. M. Désirandelle, toute réflexion faite, se décida pour une place dans l’un des chars à bancs, en société des trois dames. Agathocle, peu sûr à l’étrier, trouvant aux chevaux une allure trop fringante, jeta son dévolu sur un mulet, dont, pensait-il, il n’aurait qu’à se louer. Quant à Clovis Dardentor, excellent cavalier, il regarda les chevaux en connaisseur, hocha la tête, et ne se prononça point.
Il va sans dire que la direction de la caravane était confiée à un agent de la Compagnie. Cet agent, appelé Derivas, avait sous ses ordres un guide du nom de Moktani et plusieurs serviteurs arabes. Un chariot devait emporter des provisions en quantités suffisantes, — provisions qui pourraient être renouvelées à Daya, à Sebdou et à Tlemcen. Au surplus, il n’était point question de camper pendant la nuit. Pour se maintenir dans les délais prévus, la caravane n’aurait pas à franchir plus d’une dizaine de lieues par jour, et, le soir venu, elle s’arrêterait dans les villages ou hameaux disséminés sur son itinéraire.
« C’est parfait, déclara M. Dardentor, et l’organisation fait honneur au directeur des Chemins de fer algériens. Nous n’avons qu’à le
