trois cent soixante-cinq îles, — autant que de jours dans l’année, — et, sur cet archipel des Pomotou, on ne serait pas gêné d’en relever le double. Il est vrai, la mer qui les baigne est circonscrite par une ceinture de récifs coralligènes, dont la circonférence n’est pas inférieure à six cent cinquante lieues, suivant Élisée Reclus.
Néanmoins, en observant la carte de ce groupe, il est permis de s’étonner qu’un navire, et a fortiori un appareil marin tel que Standard-Island, ose s’aventurer à travers cet archipel. Compris entre les dix-septième et vingt-huitième parallèles sud, entre les cent trente-quatrième et cent quarante-septième méridiens ouest, il se compose d’un millier d’îles et d’îlots, — on a dit sept cents au juger — depuis Mata-Hiva jusqu’à Pitcairn.
Il n’est donc pas surprenant que ce groupe ait reçu diverses qualifications : entre autres, celles d’archipel Dangereux ou de mer Mauvaise. Grâce à la prodigalité géographique dont l’océan Pacifique a le privilège, il s’appelle aussi îles Basses, îles Tuamotou, ce qui signifie « îles éloignées », îles Méridionales, îles de la Nuit, Terres mystérieuses. Quant au nom de Pomotou ou Pamautou, qui signifie îles Soumises, une députation de l’archipel, réunie en 1850 à Papaeté la capitale de Taïti, a protesté contre cette dénomination. Mais, quoique le gouvernement français, déférant en 1852 à cette protestation, ait choisi, entre tous ces noms, celui de Tuamotou, mieux vaut garder, en ce récit, l’appellation plus connue de Pomotou.
Cependant, si dangereuse que puisse être cette navigation, le commodore Simcoë n’hésite pas. Il a une telle habitude de ces mers, que l’on peut s’en fier à lui. Il manœuvre son île comme un canot. Il la fait virer sur place. On dirait qu’il la conduit à la godille. Frascolin peut être rassuré pour Standard-Island : les pointes de Pomotou n’effleureront même pas sa carène d’acier.
Dans l’après-midi du 19, les vigies de l’observatoire ont signalé les premiers émergements du groupe à une douzaine de milles. En effet, ces îles sont extrêmement basses. Si quelques-unes dépassent
