frappèrent à la fois les yeux et les oreilles de Jasper Hobson ! La terre était là, tout près, et, si le vent eût soufflé une heure de plus dans cette direction, l’île Victoria eût heurté le littoral de l’Amérique russe !
Et, à ce moment, une saute de vent, fatale, funeste, avait repoussé l’île au large de la côte ! L’irrésistible courant l’avait reprise dans ses eaux, et, depuis lors, avec une vitesse excessive que rien ne pouvait enrayer, poussée par ces violentes brises du sud-est, elle avait dérivé jusqu’à ce point dangereux, situé entre deux attractions contraires, qui toutes deux pouvaient amener sa perte et celle des infortunés qu’elle entraînait avec elle !
Pour la centième fois, le lieutenant et Mrs. Paulina Barnett s’entretinrent de ces choses. Puis, Jasper Hobson demanda si des modifications importantes du territoire s’étaient produites entre le cap Bathurst et la baie des Morses.
Mrs. Paulina Barnett répondit qu’en certaines parties le niveau du littoral semblait s’être abaissé et que les lames couraient là où naguère le sol était au-dessus de leur atteinte. Elle raconta aussi l’incident du cap Esquimau, et fit connaître la rupture importante qui s’était produite en cette portion du rivage.
Rien n’était moins rassurant. Il était évident que l’icefield, base de l’île, se dissolvait peu à peu, que les eaux relativement plus chaudes en rongeaient la surface inférieure. Ce qui s’était passé au cap Esquimau pouvait à chaque instant se produire au cap Bathurst. Les maisons de la factorerie pouvaient à chaque heure de la nuit ou du jour s’engouffrer dans un abîme, et le seul remède à cette situation, c’était l’hiver, cet hiver avec toutes ses rigueurs, cet hiver qui tardait tant à venir !
Le lendemain, 4 septembre, une observation faite par le lieutenant Hobson démontra que la position de l’île Victoria ne s’était pas sensiblement modifiée depuis la veille. Elle demeurait immobile entre les deux courants contraires, et, en somme, c’était maintenant la circonstance la plus heureuse qui pût se présenter.
« Que le froid nous saisisse ainsi, que la banquise nous arrête, dit Jasper Hobson, que la mer se solidifie autour de nous, et je regarderai notre salut comme assuré ! Nous ne sommes pas à deux cents milles de la côte en ce moment, et, en s’aventurant sur les icefields durcis, il sera possible d’atteindre soit l’Amérique russe, soit les rivages de l’Asie. Mais l’hiver, l’hiver à tout prix et en toute hâte ! »
Cependant, et d’après les ordres du lieutenant, les derniers préparatifs de l’hivernage s’achevaient. On s’occupait de pourvoir à la nourriture des animaux domestiques pour tout le temps que durerait la longue nuit polaire.
