d’abord formellement réservé, cet usage descendit jusqu’aux classes inférieures, et les ravages ne purent plus être arrêtés. On fume l’opium partout et toujours dans l’empire du Milieu. Hommes et femmes s’adonnent à cette passion déplorable, et lorsqu’ils sont accoutumés à cette inhalation, ils ne peuvent plus s’en passer, à moins d’éprouver d’horribles contractions de l’estomac. Un grand fumeur peut fumer jusqu’à huit pipes par jour, mais il meurt en cinq ans.
Or, c’était dans une des nombreuses tabagies de ce genre, qui pullulent, même à Hong-Kong, que Fix et Passepartout étaient entrés avec l’intention de se rafraîchir. Passepartout n’avait pas d’argent, mais il accepta volontiers la « politesse » de son compagnon, quitte à la lui rendre en temps et lieu.
On demanda deux bouteilles de porto, auxquelles le Français fit largement honneur, tandis que Fix, plus réservé, observait son compagnon avec une extrême attention. On causa de choses et d’autres, et surtout de cette excellente idée qu’avait eue Fix de prendre passage sur le Carnatic. Et à propos de ce steamer, dont le départ se trouvait avancé de quelques heures, Passepartout, les bouteilles étant vides, se leva, afin d’aller prévenir son maître.
Fix le retint.
« Un instant, dit-il.
— Que voulez-vous, monsieur Fix ?
— J’ai à vous parler de choses sérieuses.
— De choses sérieuses ! s’écria Passepartout en vidant quelques gouttes de vin restées au fond au son verre. Eh bien, nous en parlerons demain. Je n’ai pas le temps aujourd’hui.
— Restez, répondit Fix. Il s’agit de votre maître ! »
Passepartout, à ce mot, regarda attentivement son interlocuteur.
L’expression du visage de Fix lui parut singulière. Il se rassit.
« Qu’est-ce donc que vous avez à me dire ? » demanda-t-il.
Fix appuya sa main sur le bras de son compagnon, et, baissant la voix :
« Vous avez deviné qui j’étais ? lui demanda-t-il.
— Parbleu ! dit Passepartout en souriant.
— Alors je vais tout vous avouer…
— Maintenant que je sais tout, mon compère ! Ah ! voilà qui n’est pas fort ! Enfin, allez toujours. Mais auparavant, laissez-moi vous dire que ces gentlemen se sont mis en frais bien inutilement !
— Inutilement ! dit Fix. Vous en parlez à votre aise ! On voit bien que vous ne connaissez pas l’importance de la somme !
