— Et naturellement, fit observer Summy Skim, il est de ceux qui prétendent que le cent quarante et unième méridien doit être reporté vers l’est ?…
— Naturellement, répondit le contremaître, et il a ameuté tous les Américains de la frontière, aussi bien ceux du Forty Miles que ceux du Sixty Miles. Plus d’une fois ils ont menacé d’envahir notre territoire et de s’emparer de nos claims. C’est Hunter et Malone qui les poussent à ces excès. Les autorités d’Ottawa ont fait parvenir leurs plaintes à Washington, mais il ne semble pas que le gouvernement de l’Union soit pressé de les examiner…
— Il attend sans doute, dit Ben Raddle, que la question de frontière ait été tranchée.
— C’est probable, monsieur Raddle, et en attendant que vous ayez cédé le 129, il faudra vous tenir sur vos gardes. Quand Hunter saura que les nouveaux propriétaires sont arrivés au Forty Miles Creek, qui sait s’il ne tentera pas quelque mauvais coup…
— Nous sommes prévenus, Lorique, répondit Summy Skim, et nous saurons traiter ces chenapans comme ils le méritent ! »
Du reste, en parcourant l’étendue du placer, après être remonté jusqu’à sa limite vers le nord, les deux cousins et le contremaître avaient redescendu jusqu’à la rive gauche du creek. Là ils s’étaient arrêtés près du poteau qui indiquait la séparation des deux claims. Si le 129 était désert, le 127 se montrait en pleine activité. Le personnel de Hunter travaillait aux puits percés en amont, et, après avoir été lavée, la boue, entraînée par l’eau des rigoles, allait se perdre dans le courant du Forty Miles. On voyait aussi quelques embarcations descendre le fleuve, non sans avoir acquitté les taxes dues à la frontière où la douane exerçait une surveillance très sévère.
Ben Raddle et Summy Skim cherchèrent vainement à reconnaître au milieu de ces ouvriers du 127 Hunter ou Malone. Ils ne les aperçurent pas, et Lorique pensait qu’ils avaient dû, après avoir passé quelques jours sur le placer, se rendre plus à l’ouest dans cette partie de l’Alaska où l’on signalait de nouvelles régions aurifères.
Lorsque la visite du claim eut été achevée, les deux cousins et le contremaître revinrent à la maisonnette où le déjeuner les attendait. Ils n’avaient point à s’occuper de Neluto. La carriole suffisait à cet Indien, et le cheval était assuré que les soins ne lui manqueraient pas.
Lorsque le déjeuner fut achevé, Summy Skim demanda à Ben Raddle ce qu’il comptait faire et si son intention était de prolonger son séjour au 129.
« Tu le connais maintenant, dit-il, tu sais dans quel état il est, et quelle est sa valeur. En restant ici, je n’imagine pas que tu puisses en apprendre davantage…
