vingt francs par jour, et combien, en somme, s’y enrichiraient, s’ils ne dépensaient pas cet argent aussi facilement qu’ils le gagnaient.
Qu’on ne s’étonne pas si les salaires ne cessaient de monter, puisque sur les gisements du Sookum, entre autres, on lavait jusqu’à cent dollars par ouvrier et par heure. En réalité, ils n’en prélevaient que la centième partie.
Il a été dit que le matériel du 129 était des plus rudimentaires, celui que les prospecteurs employaient lorsque les premiers gisements furent découverts, un plat et une écuelle. Sans doute, Josias Lacoste entendait compléter cet outillage trop primitif, et ce qu’il n’avait pas fait, son neveu chercha à le faire.
Il arriva donc que, grâce au contremaître et en mettant un bon prix, deux “rockers” furent ajoutés au matériel du 129.
Le rocker est tout simplement une boîte longue de trois pieds, large de deux, une sorte de bière montée sur bascule. À l’intérieur est placé un sas muni d’un carré de laine, qui retient les grains d’or en laissant passer l’eau et le sable. À l’extrémité inférieure de cet appareil auquel sa bascule permet d’imprimer des secousses régulières, est disposée une certaine quantité de mercure auquel s’amalgame le métal quand sa finesse empêche qu’il soit retenu à la main.
Préférablement au rockers, Ben Raddle aurait voulu établir un sluice, et n’ayant pu s’en procurer un, il songeait à le construire. C’est un conduit en bois que sillonnent de six pouces en six pouces des rainures transversales. Lorsqu’on y lance un courant de boue liquide, la terre et le gravier sont entraînés, tandis que les rainures retiennent l’or en raison de sa lourdeur.
Ces deux procédés, assez efficaces, donnent de bons résultats ; mais ils exigent l’installation d’une pompe pour élever l’eau jusqu’à l’extrémité supérieure du sluice ou du rocker, et là est la plus coûteuse disposition de l’appareil. Lorsqu’il s’agit des claims de montagnes, on peut quelquefois utiliser des chutes naturelles ; mais, à la surface des claims de rivière, il faut nécessairement recourir à un moyen mécanique qui nécessite une assez forte dépense.
L’exploitation du 129 fut donc recommenoée dans des conditions meilleures. Tout en philosophant à sa manière, Summy Skim ne se lassait pas d’observer avec quelle ardeur, quelle passion Ben Raddle se livrait à ce travail.
« Décidément, se disait-il, Ben n’a point échappé à l’épidémie régnante, et fasse Dieu que je ne sois pas pris à mon tour ! Quelle fièvre que cette fièvre de l’or, et elle n’est point intermittente, et on ne peut la couper avec
