Tout le personnel du bord s’occupait à manœuvrer en vue de l’orage, soit pour s’élever plus haut que lui, soit pour le distancer en se lançant à travers les couches inférieures.
L’Albatros se trouvait alors à sa hauteur moyenne, ― mille mètres environ, ― quand éclata un coup de foudre d’une violence extrême. La rafale s’éleva soudain. En quelques secondes, les nuages en feu se précipitèrent sur l’aéronef.
Phil Evans vint alors intercéder en faveur de Frycollin et demander qu’on le ramenât à bord.
Mais Robur n’avait point attendu cette démarche. Ses ordres étaient donnés. Déjà on s’occupait de haler la corde sur la plate-forme, quand, tout à coup, il se fit un ralentissement inexplicable dans la rotation des hélices suspensives.
Robur bondit vers le roufle central :
« Force !… Force !… cria-t-il au mécanicien. Il faut monter rapidement et plus haut que l’orage !
― Impossible, maître !
― Qu’y a-t-il ?
― Les courants sont troublés !… Il se fait des intermittences !… »
Et de fait, l’Albatros s’abaissait sensiblement.
Ainsi qu’il arrive pour les courants des fils télégraphiques pendant les orages, le fonctionnement électrique n’opérait plus qu’incomplètement dans les accumulateurs de l’aéronef. Mais, ce qui n’est qu’un inconvénient quand il s’agit de dépêches, ici, c’était un effroyable danger, c’était l’appareil précipité dans la mer, sans qu’on pût s’en rendre maître.
« Laisse descendre, cria Robur, et sortons de la zone électrique ! Allons, enfants, du sang-froid ! »
L’ingénieur était monté sur son banc de quart. Les hommes, à leur poste, se tenaient prêts à exécuter les ordres du maître.
L’Albatros, bien qu’il se fût abaissé de quelques centaines de pieds, était encore plongé dans le nuage, au milieu des éclairs qui se croisaient comme les pièces d’un feu d’artifice. C’était à croire qu’il allait être foudroyé. Les hélices se ralentissaient encore, et ce qui n’avait été jusque-là qu’une descente un peu rapide menaçait de devenir une chute.
