Mrs Weldon berçait son enfant dans ses bras et n’avait de pensées que pour lui.
Seul, cousin Bénédict dormait peut-être, car seul il ne subissait pas l’impression commune. Sa faculté de pressentir n’allait pas si loin.
Tout à coup, vers onze heures, un rugissement prolongé et grave se fit entendre, auquel se mêlait une sorte de frémissement plus aigu.
Tom se dressa tout debout, et sa main se tendit vers un épais fourré, distant d’un mille au plus.
Dick Sand lui saisit le bras, mais il ne put empêcher Tom de crier à haute voix :
« Le lion ! le lion ! »
Ce rugissement, qu’il avait si souvent entendu dans son enfance, le vieux noir venait de le reconnaître !
« Le lion ! » répéta-t-il.
Dick Sand, incapable de se maîtriser plus longtemps, se précipita, le coutelas à la main, vers la place qu’occupait Harris…
Harris n’était plus là, et son cheval avait disparu avec lui.
Une sorte de révolution se fit dans l’esprit de Dick Sand… Il n’était pas où il avait cru être !
Ainsi, ce n’était point à la côte américaine que le Pilgrim avait atterri ! Ce n’était pas l’île de Pâques, dont le novice avait relevé la position en mer, mais quelque autre île, précisément située à l’ouest de ce continent, comme l’île de Pâques est située à l’ouest de l’Amérique !
La boussole l’avait trompé pendant une partie du voyage, on sait pourquoi ! Entraîné par la tempête sur une fausse route, il avait dû tourner le cap Horn, et, de l’océan Pacifique, il était passé dans l’Atlantique ! La vitesse de son navire, qu’il ne pouvait qu’imparfaitement estimer, avait été doublée, à son insu, par la force de l’ouragan !
Voilà pourquoi les arbres à caoutchouc, les quinquinas, les produits du Sud-Amérique manquaient à cette contrée, qui n’était ni le plateau d’Atacama, ni la pampa bolivienne !
Oui ! c’étaient des girafes, non des autruches, qui avaient fui dans la clairière ! C’étaient des éléphants qui avaient traversé l’épais taillis ! C’étaient des hippopotames, dont Dick Sand avait troublé le repos sous les grandes herbes ! C’était la tsetsé, ce diptère recueilli par Bénédict, la redoutable tsetsé, qui fait périr sous ses piqûres les animaux des caravanes !
Enfin, c’était bien le rugissement du lion qui venait d’éclater à travers la
