Il était alors trois heures du matin. Tous, immobiles, silencieux, écoutaient. Les bruits du dehors n’arrivaient plus que très affaiblis à travers l’orifice obstrué. Toutefois, une sourde rumeur, large et continue, indiquait bien que la lutte des éléments n’avait pas cessé.
En ce moment, le vieux Tom fit observer que le niveau de l’eau s’élevait peu à peu.
« Oui, répondit Dick Sand, et s’il monte, quoique l’air ne puisse s’échapper au dehors, c’est que la crue augmente et le refoule de plus en plus !
— C’est peu de chose jusqu’ici, dit Tom.
— Sans doute, répondit Dick Sand, mais où ce niveau s’arrêtera-t-il ?
— Monsieur Dick, demanda Bat, voulez-vous que je sorte de la fourmilière ? En plongeant, j’essayerai de me glisser par le trou…
— Il vaut mieux que je tente moi-même l’expérience, répondit Dick Sand.
— Non, monsieur Dick, non, répondit vivement le vieux Tom. Laissez faire mon fils, et fiez-vous à son adresse. Au cas où il ne pourrait revenir, votre présence est nécessaire ici ! »
Puis, plus bas :
« N’oubliez pas mistress Weldon et le petit Jack !
— Soit, répondit Dick Sand. Allez donc, Bat. Si la fourmilière est submergée, ne cherchez pas à y rentrer. Nous essayerons d’en sortir comme vous l’aurez fait. Mais si le cône émerge encore, frappez sur sa calotte à grands coups de la hache dont vous allez vous munir. Nous vous entendrons, et ce sera pour nous le signal de la démolir de notre côté. C’est bien compris ?
— Oui, monsieur Dick, répondit Bat.
— Va donc, garçon ! » ajouta le vieux Tom, qui serra la main de son fils.
Bat, après avoir fait bonne provision d’air par une longue aspiration, plongea sous la masse liquide dont la profondeur dépassait alors cinq pieds. C’était une besogne assez difficile, puisqu’il aurait à chercher l’orifice inférieur, à s’y glisser, puis à remonter à la surface extérieure des eaux. Cela demandait à être exécuté prestement.
Près d’une demi-minute s’écoula. Dick Sand pensait donc que Bat avait réussi à passer au-dehors, quand le noir émergea.
« Eh bien ? s’écria Dick Sand.
— Le trou est bouché par les décombres ! répondit Bat, dès qu’il put reprendre haleine.
— Bouché ! répéta Tom.
