L’insecte voletait au-dessus de sa tête, et il n’apercevait plus qu’un gros point noir, sans forme appréciable pour lui.
La manticore viendrait-elle se reposer de nouveau à terre, après avoir tracé quelques cercles capricieux autour du chef hérissé de cousin Bénédict ? Toutes les présomptions étaient pour qu’il en fût ainsi.
Malheureusement pour l’infortuné savant, cette partie de l’établissement d’Alvez, qui était situé à l’extrémité nord de la ville, confinait à une vaste forêt, qui couvrait le territoire de Kazonndé sur un espace de plusieurs milles carrés. Si la manticore gagnait le couvert des arbres, et si, là, elle se mettait à voleter de branche en branche, il fallait renoncer à tout espoir de la faire figurer dans la fameuse boîte de fer-blanc, dont elle eût été le plus précieux joyau.
Hélas ! ce fut ce qui arriva. La manticore avait repris son point d’appui sur le sol. Cousin Bénédict, ayant eu l’inespérée chance de la revoir, se précipita aussitôt la face contre terre. Mais la manticore ne marchait plus. Elle procédait par petits sauts.
Cousin Bénédict, épuisé, les genoux et les ongles en sang, sauta aussi. Ses deux bras, mains ouvertes, se détendaient à droite, à gauche, suivant que le point noir bondissait ici ou là. On eût dit qu’il tirait sa coupe sur ce sol brûlant, comme fait un nageur à la surface de l’eau.
Peine inutile ! Ses deux mains se refermaient toujours à vide. L’insecte lui échappait en se jouant, et bientôt, arrivé sous la fraîche ramure, il s’éleva, après avoir lancé à l’oreille du cousin Bénédict, qu’il frôla, le bourdonnement plus intense, mais plus ironique aussi, de ses ailes de coléoptère.
« Malédiction ! s’écria une seconde fois cousin Bénédict ! Elle m’échappe ! Ingrat hexapode ! Toi à qui je réservais une place d’honneur dans ma collection ! Eh bien, non ! je ne t’abandonnerai pas ! Je te poursuivrai jusqu’à ce que je t’atteigne !… »
Il oubliait, le déconfit cousin, que ses yeux de myope ne lui permettaient pas d’apercevoir la manticore au milieu du feuillage. Mais il ne se possédait plus. Le dépit, la colère le rendaient fou. C’était à lui, et rien qu’à lui qu’il devait s’en prendre de sa mésaventure ! S’il se fût d’abord emparé de l’insecte, au lieu de le suivre « dans son allure indépendante », rien de tout cela ne serait arrivé, et il posséderait cet admirable échantillon des manticores africaines, dont le nom est celui d’un animal fabuleux qui aurait une tête d’homme et un corps de lion !
Cousin Bénédict avait perdu la tête. Il ne se doutait guère que la plus impré-
