— Sois tranquille, Axel, elles ne parviendront pas à l’ébranler. Mais revenons à nos calculs. Nous sommes dans le sud-est, à quatre-vingt-cinq lieues de la base du Sneffels, et, d’après mes notes précédentes, j’estime à seize lieues la profondeur atteinte.
— Seize lieues ! m’écriai-je.
— Sans doute.
— Mais c’est l’extrême limite assignée par la science à l’épaisseur de l’écorce terrestre.
— Je ne dis pas non.
— Et ici, suivant la loi de l’accroissement de la température, une chaleur de quinze cents degrés devrait exister.
— Devrait, mon garçon.
— Et tout ce granit ne pourrait se maintenir à l’état solide et serait en pleine fusion.
— Tu vois qu’il n’en est rien et que les faits, suivant leur habitude, viennent démentir les théories.
— Je suis forcé d’en convenir, mais enfin cela m’étonne.
— Qu’indique le thermomètre ?
— Vingt-sept degrés six dixièmes.
— Il s’en manque donc de quatorze cent soixante-quatorze degrés quatre dixièmes que les savants n’aient raison. Donc l’accroissement proportionnel de la température est une erreur. Donc Humphry Davy ne se trompait pas. Donc je n’ai pas eu tort de l’écouter. Qu’as-tu à répondre ?
— Rien. »
À la vérité, j’aurais eu beaucoup de choses à dire. Je n’admettais la théorie de Davy en aucune façon, je tenais toujours pour la chaleur centrale, bien que je n’en ressentisse point les effets. J’aimais mieux admettre, en vérité, que cette cheminée d’un volcan éteint, recouverte par les laves d’un enduit réfractaire, ne permettait pas à la température de se propager à travers ses parois.
Mais, sans m’arrêter à chercher des arguments nouveaux, je me bornai à prendre la situation telle qu’elle était.
« Mon oncle, repris-je, je tiens pour exacts tous vos calculs, mais permettez-moi d’en tirer une conséquence rigoureuse.
— Va, mon garçon, à ton aise.
— Au point où nous sommes, sous la latitude de l’Islande, le rayon terrestre est de quinze cent quatre-vingt-trois lieues à peu près ?
— Quinze cent quatre-vingt-trois lieues et un tiers.
