« Sans compter que, si une verticale de seize lieues s’achète par une horizontale de quatre-vingts, cela fera huit mille lieues dans le sud-est, et il y aura longtemps que nous serons sortis par un point de la circonférence avant d’en atteindre le centre !
— Au diable tes calculs ! répliqua mon oncle avec un mouvement de colère. Au diable tes hypothèses ! Sur quoi reposent-elles ? Qui te dit que ce couloir ne va pas directement à notre but ? D’ailleurs j’ai pour moi un précédent. Ce que je fais là, un autre l’a fait, et où il a réussi je réussirai à mon tour.
— Je l’espère ; mais, enfin, il m’est bien permis…
— Il t’est permis de te taire, Axel, quand tu voudras déraisonner de la sorte. »
Je vis bien que le terrible professeur menaçait de reparaître sous la peau de l’oncle, et je me tins pour averti.
« Maintenant, reprit-il, consulte le manomètre. Qu’indique-t-il ?
— Une pression considérable.
— Bien. Tu vois qu’en descendant doucement, en nous habituant peu à peu à la densité de cette atmosphère, nous n’en souffrons aucunement.
— Aucunement, sauf quelques douleurs d’oreilles.
— Ce n’est rien, et tu feras disparaître ce malaise en mettant l’air extérieur en communication rapide avec l’air contenu dans tes poumons.
— Parfaitement, répondis-je, bien décidé à ne plus contrarier mon oncle. Il y a même un plaisir véritable à se sentir plongé dans cette atmosphère plus dense. Avez-vous remarqué avec quelle intensité le son s’y propage ?
— Sans doute. Un sourd finirait par y entendre à merveille.
— Mais cette densité augmentera sans aucun doute ?
— Oui, suivant une loi assez peu déterminée. Il est vrai que l’intensité de la pesanteur diminuera à mesure que nous descendrons. Tu sais que c’est à la surface même de la terre que son action se fait le plus vivement sentir, et qu’au centre du globe les objets ne pèsent plus.
— Je le sais ; mais, dites-moi, cet air ne finira-t-il pas par acquérir la densité de l’eau ?
— Sans doute, sous une pression de sept cent dix atmosphères.
— Et plus bas ?
— Plus bas, cette densité s’accroîtra encore.
— Comment descendrons-nous alors ?
— Eh bien, nous mettrons des cailloux dans nos poches.
— Ma foi, mon oncle, vous avez réponse à tout. »
Je n’osai pas aller plus avant dans le champ des hypothèses, car je me
