— Mon équipage ! » dit durement Hatteras.
Puis, à voix basse :
« Pauvres gens ! » murmura-t-il, au grand étonnement du docteur.
C’était le premier sentiment de cette nature que celui-ci surprenait dans le cœur du capitaine.
« Mais non ! reprit ce dernier avec énergie, il faut qu’ils me suivent ! Ils me suivront ! »
Cependant, si le Forward n’avait pas à craindre la collision des ice-streams encore espacés, il gagnait peu dans le nord, car les vents contraires l’obligèrent souvent à s’arrêter. Il dépassa péniblement les caps Spencer et Innis, et le 10, le mardi, le soixante-quinzième degré de latitude fut enfin franchi, à la grande joie de Clifton.
Le Forward se trouvait à l’endroit même où les vaisseaux américains le Rescue et l’Advance, commandés par le capitaine de Haven, coururent de si terribles dangers. Le docteur Kane faisait partie de cette expédition ; vers la fin de septembre 1850, ces navires, enveloppés par une banquise, furent rejetés avec une puissance irrésistible dans le détroit de Lancastre.
Ce fut Shandon qui raconta cette catastrophe à James Wall, devant quelques-uns des hommes du brick.
« L’Advance et le Rescue, leur dit-il, furent tellement secoués, enlevés, ballottés par les glaces, qu’on dut renoncer à conserver du feu à bord ; et cependant la température tomba jusqu’à dix-huit degrés au-dessous de zéro ! Pendant l’hiver tout entier, les malheureux équipages furent retenus prisonniers dans la banquise, toujours préparés à l’abandon de leur navire, et pendant trois semaines ils n’ôtèrent même pas leurs habits ! Ce fut dans cette situation épouvantable qu’après une dérive de mille milles[1], ils furent drossés jusque dans le milieu de la mer de Baffin ! »
On peut juger de l’effet produit par ces récits sur le moral d’un équipage déjà mal disposé.
Pendant cette conversation, Johnson s’entretenait avec le docteur d’un événement dont ces parages avaient été le théâtre ; le docteur, suivant sa demande, le prévint du moment précis auquel le brick se trouvait par 75° 30′ de latitude.
« C’est là ! c’est bien là ! s’écria Johnson. Voilà cette terre funeste ! »
Et, en parlant ainsi, les larmes venaient aux yeux du digne maître d’équipage.
« Vous voulez parler de la mort du lieutenant Bellot, lui dit le docteur.
- ↑ Plus de 400 lieues.
