— Nous ne sommes pas dans la mer de Kane, répondit sèchement Hatteras, et par conséquent nous ne pouvons vérifier le fait.
— Il est supposable, du moins, dit Altamont.
— Certainement, répliqua le docteur, qui voulait éviter une discussion inutile. Ce que pense Altamont doit être la vérité ; à moins de dispositions particulières des terrains environnants, les mêmes effets se produisent sous les mêmes latitudes. Aussi, je crois à la mer libre dans l’est aussi bien que dans l’ouest.
— En tout cas, peu nous importe ! dit Hatteras.
— Je ne dis pas comme vous, Hatteras, reprit l’Américain, que l’indifférence affectée du capitaine commençait à échauffer, cela pourra avoir pour nous une certaine importance !
— Et quand, je vous prie ?
— Quand nous songerons au retour.
— Au retour ! s’écria Hatteras. Et qui y pense ?
— Personne, répondit Altamont, mais enfin nous nous arrêterons quelque part, je suppose.
— Où cela ? » fit Hatteras.
Pour la première fois, cette question était directement posée à l’Américain. Le docteur eût donné un de ses bras pour arrêter net la discussion.
Altamont ne répondant pas, le capitaine renouvela sa demande.
« Où cela ? fit-il en insistant.
— Où nous allons ! répondit tranquillement l’Américain.
— Et qui le sait ? dit le conciliant docteur.
— Je prétends donc, reprit Altamont, que si nous voulons profiter du bassin polaire pour revenir, nous pourrons tenter de gagner la mer de Kane ; elle nous mènera plus directement à la mer de Baffin.
— Vous croyez ? fit ironiquement le capitaine.
— Je le crois, comme je crois que si jamais ces mers boréales devenaient praticables, on s’y rendrait par ce chemin, qui est plus direct. Oh ! c’est une grande découverte que celle du docteur Kane !
— Vraiment ! fit Hatteras en se mordant les lèvres jusqu’au sang.
— Oui, dit le docteur, on ne peut le nier, et il faut laisser à chacun son mérite.
— Sans compter qu’avant ce célèbre marin, reprit l’Américain obstiné, personne ne s’était avancé aussi profondément dans le nord.
— J’aime à croire, reprit Hatteras, que maintenant les Anglais ont le pas sur lui !
— Et les Américains ! fit Altamont.
