— Nous disons, commandant, reprit Bolton, que nous avons assez fait pour ce capitaine invisible, et nous sommes décidés à ne pas aller plus avant.
— Vous êtes décidés ?… s’écria Shandon. Vous parlez ainsi, Bolton ! prenez garde !
— Vos menaces n’y feront rien, répondit brutalement Pen : nous n’irons pas plus loin ! »
Shandon s’avançait vers ses matelots révoltés, lorsque le maître d’équipage vint lui dire à voix basse :
« Commandant, si nous voulons sortir d’ici, nous n’avons pas une minute à perdre. Voilà un ice-berg qui s’avance dans la passe ; il peut boucher toute issue et nous retenir prisonniers. »
Shandon revint examiner la situation.
« Vous me rendrez compte de votre conduite plus tard, vous autres, dit-il en s’adressant aux mutins. En attendant, vire de bord ! »
Les marins se précipitèrent à leur poste. Le Forward évolua rapidement ; les fourneaux furent chargés de charbon ; il fallait gagner de vitesse sur la montagne flottante. C’était une lutte entre le brick et l’ice-berg ; le premier courait vers le sud pour passer ; le second dérivait vers le nord, prêt à fermer tout passage.
« Chauffez, chauffez ! s’écria Shandon, à toute vapeur ! Brunton, m’entendez-vous ? »
Le Forward glissait comme un oiseau au milieu des glaçons épars que sa proue tranchait vivement ; sous l’action de l’hélice, la coque du navire frémissait, et le manomètre indiquait une tension prodigieuse de la vapeur ; celle-ci sifflait avec un bruit assourdissant.
« Chargez les soupapes ! » s’écria Shandon.
Et l’ingénieur obéit, au risque de faire sauter le bâtiment.
Mais ses efforts désespérés devaient être vains ; l’ice-berg, saisi par un courant sous-marin, marchait rapidement vers la passe ; le brick s’en trouvait encore éloigné de trois encâblures, quand la montagne, entrant comme un coin dans l’intervalle libre, adhéra fortement à ses voisines et ferma toute issue.
« Nous sommes perdus ! s’écria Shandon, qui ne put retenir cette imprudente parole.
— Perdus ! s’écria l’équipage.
— Sauve qui peut ! dirent les uns.
— À la mer les embarcations ! dirent les autres.
— À la cambuse ! s’écrièrent Pen et quelques-uns de sa bande, et, s’il faut nous noyer, noyons-nous dans le gin ! »
Le désordre arriva à son comble parmi ces hommes, qui rompaient tout frein.
