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y avait lieu dès lors d’appliquer à l’étude des Essais cette méthode historique qui faisait chaque jour des progrès, de suivre pas à pas le travail de Montaigne et de se demander si l’on ne pourrait pas retrouver une évolution dans la pensée du philosophe et dans la manière de l’artiste. M. Brunetière, M. Lanson surlout, ont indiqué le sujet. Dans leurs volumes si justement appréciés, M. Paul Bonnefon, M. Lanusse, enfin et surtout très récemment M. Champion ont donné quelques aperçus sur le problème. Deux motifs principaux, à ce qu’il me semble, les ont empêchés d’y apporter plus de précision : d’abord ils n’ont pas dépouillé méthodiquement les additions de 1588 et de 1595 ; ensuite et surtout, ils n’ont pas tenté d’établir la chronologie des Essais. Faute de ces deux études préalables la lacune subsiste toujours. Elle est sentie aujourd’hui par tous ceux qui étudient attentivement les Essais. Je vais rechercher par quels moyens et dans quelle mesure on peut espérer la combler.
Pour cela, il est nécessaire de connaître avec plus de précision qu’on ne l’a fait jusqu’alors les sources des Essais, de savoir de quels livres Montaigne s’est inspiré. En effet, les sources nous donneront des indications sur la chronologie ; de plus elles nous permettront d’analyser la méthode de composition de Montaigne, de pénétrer dans l’intimité de son cabinet de travail ; enfin et surtout, elles nous révéleront ses lectures, et ses lectures éclaireront le chemin parcouru par sa pensée, elles nous aideront à comprendre ses transformations en nous montrant quelques-unes des influences qui les ont déterminées. Voilà pourquoi, en même temps que leur évolution, nous étudions les sources des Essais, et pourquoi aussi ce travail repose sur une révision complète de ces sources. Les événements de l’histoire contemporaine qui intéressent directement les Essais sont depuis longtemps assez bien connus, et la biographie de Montaigne ne nous réserve sans doute plus de grandes surprises : sur ce point les prévisions de Sainte-Beuve n’ont pas été démenties. Il nous faut maintenant tâcher de connaître ses lectures et leur chronologie ; il nous faut essayer de dater les Essais, à tout le moins de voir dans quel ordre ils ont été écrits. Alors nous aurons en main tous les éléments du problème. Nous pourrons suivre l’histoire des Essais à travers leurs phases successives, et nous verrons comment les influences livresques et
