la clef ; un joint la remplace. Les archivoltes du cloître de la cathédrale du Puy-en-Vélay nous montrent, à l’extérieur, des clefs décorées de sculptures. Une partie de ce cloître date du Xe siècle, mais il fut presqu’entièrement rebâti au XIIe, et les derniers architectes conservèrent aux clefs des archivoltes ce genre de décoration probablement pour ne pas déranger l’harmonie de l’ensemble. 
Nous donnons ici (1) une de ces clefs représentant un animal à tête de femme. Bien que dans les arcs en tiers-point il n’y ait point de clef à proprement parler, cependant les architectes de l’époque gothique ont quelquefois terminé les archivoltes des portails d’églises par une clef, ou plutôt par deux contre-clefs prises dans une seule pierre, et sur laquelle ils ont sculpté une figure devant occuper une place d’honneur, comme le buste du Christ, par exemple, ou quelquefois, vers le XVe siècle, celui du Père Éternel.
Clef d’arc ogive. Les architectes du XIIe siècle, ayant inventé la voûte en arcs d’ogives, cherchèrent bientôt à placer un des plus beaux motifs de décoration intérieure à la rencontre des deux arcs croisés qui portent la voûte d’arête gothique. La rencontre de ces deux arcs saillants exige, au point de vue de la construction, une clef, c’est-à-dire un seul morceau de pierre venant fermer, par des coupes normales aux courbes, la rencontre des deux arcs. S’il y eut quelques tâtonnements quant à la manière de joindre ces arcs (voy. Construction), ils ne furent pas de longue durée ; car sitôt que nous voyons les arcs ogives adoptés, apparaissent les clefs sculptées. Toutefois cette décoration ne se développe pas partout avec la même franchise ; abondante et riche dans quelques provinces dès l’origine, elle est pauvre et timide dans d’autres. Quand il s’agit de la sculpture, c’est presque toujours à la Bourgogne qu’il faut d’abord avoir recours, ou plutôt à l’ordre de Cluny et à l’Île de France. En effet, la clef d’arcs ogives la plus ancienne que nous connaissions se voit dans la tribune du porche de Vézelay. Toutes les voûtes de ce porche, sauf deux, sont encore
