Quelques explications sur le plan et sur l’économie de cette nouvelle édition des œuvres complètes de Voltaire, tel est l’objet de cette préface. La vie de Voltaire est dans les nombreux documents qu’on trouvera ci-après, et surtout dans les dix-huit volumes de la Correspondance. Cette correspondance forme en effet une autobiographie écrite au jour le jour, qui est un monument unique et incomparable. Quant à l’appréciation du génie et du rôle de Voltaire, nous avons pensé que ce qu’il y avait de mieux à faire et de plus propre à contenter tous nos lecteurs, c’était de relever les principaux jugements qu’on en a portés depuis l’époque où il a vécu jusqu’aujourd’hui. Nous donnons donc la suite de ces témoignages des philosophes, des littérateurs et des historiens éminents, classés suivant l’ordre chronologique, afin que l’on puisse voir quels sentiments ont prévalu sur Voltaire, de génération en génération. Nous avons transcrit toutes les pages célèbres, non-seulement celles qui lui sont favorables, mais celles qui sont hostiles. On entendra la voix des partisans et des adversaires. Le procès sera débattu contradictoirement. Après cette partie préliminaire, qui suit les deux Préfaces générales, le premier volume est entièrement consacré à la biographie. Il contient d’abord les divers morceaux que Voltaire a écrits sur lui-même, la petite notice qu’il envoya, sur leur demande, aux frères Parfait pour être insérée dans le Dictionnaire des théâtres de Paris, les Mémoires écrits en 1759 et mis au jour en 1784, et le Commentaire historique sur les œuvres de l’auteur de la Henriade. Puis les Éloges de Voltaire par le roi de Prusse et par La Harpe, qui ont traditionnellement place dans les œuvres de Voltaire depuis l’édition de Kehl. Vient ensuite la Vie de Voltaire, par Condorcet, avec des annotations qui la rectifient et la contrôlent. Elle fait également partie, en quelque sorte intégrante, des œuvres. Une longue suite de documents divers la complète, et de nombreuses pièces pour servir à l’histoire posthume du célèbre écrivain en forment comme un prolongement jusqu’à nos jours. Ce volume est terminé par des tables générales qui permettront au lecteur de se reconnaître et de se diriger dans le vaste labyrinthe des œuvres de Voltaire.
Le Théâtre comprend six volumes, tomes II à VII. Un double système d’avertissement en tête de chaque pièce, une notice nouvelle, historique et littéraire, et une notice plus spécialement bibliographique, empruntée à
