Holstein obtint quittance de la dette en livrant ce dernier Demetri, qui fut mis en quartiers.
Toutes ces aventures, qui tiennent du fabuleux, et qui sont pourtant très-vraies, n’arrivent point chez les peuples policés qui ont une forme de gouvernement régulière. Le czar Alexis, fils de Michel Fédérowitz, et petit-fils du patriarche Fédor Romanow, couronné en 1645, n’est guère connu dans l’Europe que pour avoir été le père de Pierre le Grand. La Russie, jusqu’au czar Pierre, resta presque inconnue aux peuples méridionaux de l’Europe, ensevelie sous un despotisme malheureux du prince sur les boyards, et des boyards sur les cultivateurs. Les abus dont se plaignent aujourd’hui les nations policées auraient été des lois divines pour les Russes. Il y a quelques règlements parmi nous qui excitent les murmures des commerçants et des manufacturiers ; mais dans ces pays du Nord il était très-rare d’avoir un lit : on couchait sur des planches, que les moins pauvres couvraient d’un gros drap acheté aux foires éloignées, ou bien d’une peau d’animal, soit domestique, soit sauvage. Lorsque le comte de Carlisle, ambassadeur de Charles II d’Angleterre à Moscou, traversa tout l’empire russe d’Archangel en Pologne, en 1663, il trouva partout cet usage, et la pauvreté générale que cet usage suppose, tandis que l’or et les pierreries brillaient à la cour, au milieu d’une pompe grossière.
Un Tartare de la Crimée, un Cosaque du Tanaïs, réduit à la vie sauvage du citoyen russe, était bien plus heureux que ce citoyen, puisqu’il était libre d’aller où il voulait, et qu’il était défendu au Russe de sortir de son pays. Vous connaissez, par l’histoire de Charles XII, et par celle de Pierre Ier, qui s’y trouve renfermé[1], quelle différence immense un demi-siècle a produite dans cet empire. Trente siècles n’auraient pu faire ce qu’a fait Pierre en voyageant quelques années.
- ↑ Voltaire parlait ainsi en 1756 : c’est depuis (en 1759 et 1763) qu’il a donné son Histoire de la Russie sous Pierre Ier.
