nous eussions essayé de les descendre, mais ils n’avaient vraiment pas le sens commun ; non contents de ne pas nous permettre d’être solides, ils ne savaient pas l’être eux-mêmes. Nous nous tournâmes donc vers l’arête occidentale, nous confiant à notre bonne étoile pour descendre à la bergschrund, et ensuite pour la traverser. Nos physionomies trahissaient nos pensées, et, suivant toute apparence, nos pensées n’étaient pas folâtres. Si quelqu’un m’eût dit : « Il faut que vous soyez fou pour être venu là, » j’aurais répondu en toute humilité : « Ce n’est que trop vrai. » Et si mon censeur eût ajouté : « Jurez que vous ne ferez plus aucune autre ascension si vous réussissez à descendre sain et sauf des Écrins, » j’aurais, je le crois bien, prêté le serment demandé. En réalité, le jeu ne valait pas la chandelle. Les guides le sentaient aussi bien que nous, et Almer, en prenant la tête de la petite troupe, dit, avec plus de piété que de logique : « Le bon Dieu nous a permis de monter jusqu’ici sains et saufs, il nous en fera descendre. » Exclamation qui nous révélait trop clairement le fond de sa pensée.
L’arête que nous entreprenions de descendre n’était pas moins difficile que l’autre. Toutes deux étaient si dentelées qu’il était impossible d’y rester constamment, et nous fûmes obligés, à plusieurs reprises, de passer sur la face septentrionale pour remonter ensuite sur l’arête. Toutes deux étaient tellement en décomposition que les plus habiles d’entre nous renversaient à chaque instant, comme les autres, des blocs grands ou petits. Toutes deux étaient si minces et si étroites, que nous nous demandions souvent de quel côté un bloc déplacé allait tomber.
Arrivés à un certain point, nous crûmes que nous serions obligés de remonter au sommet pour redescendre par l’autre arête. Nous étions sur l’étroite crête de l’arête ; d’un côté s’enfonçait l’immense précipice qui fait face au Pelvoux, et qui est presque à pic ; de l’autre descendait une pente dépassant 50°. Une brèche profonde nous força soudain de faire halte. Almer, qui tenait la tête, s’avança avec précaution jusqu’au bord sur les mains et sur les genoux, puis il plongea un regard curieux dans l’abîme ; ces précautions n’étaient pas le moins du monde inutiles, car
