dîmes encore un à un. De ce point, nous pûmes descendre d’environ 90 mètres en nous cramponnant aux rochers. Mais les rochers devinrent très-escarpés. Nous nous arrêtâmes donc pour dîner au dernier endroit où il nous fût possible de nous asseoir ; il était 2 heures 30 minutes du soir. Quatre heures d’un travail opiniâtre nous avaient donc été nécessaires pour descendre un peu plus de la moitié du couloir. Quoiqu’elles fussent encore bien au-dessous de nous, nous nous rapprochions des crevasses qui s’ouvraient à sa base ; cependant, les guides surent découvrir, je ne sais comment, que la nature avait méchamment placé dans la schrund supérieure, vers le centre du couloir, le seul pont de neige qui existât. Nous résolûmes de traverser le couloir en diagonale pour atteindre l’endroit où ce pont devait se trouver. Almer et Biener se mirent donc à l’œuvre, me laissant avec Croz, solidement installé sur les rochers pour lâcher la corde à mesure qu’ils avançaient.
D’après une opinion généralement admise, les véritables pentes de glace sont rares dans les Alpes ; — le mot glace, signifiant, bien entendu, quelque chose de plus qu’une croûte de neige durcie recouvrant de la neige molle. — On en parle beaucoup, mais on en voit et surtout on en traverse très-rarement de semblables à celle que je viens de décrire. On est cependant toujours exposé à en rencontrer ; aussi les touristes montagnards doivent-ils être armés d’une hache à glace de la meilleure qualité. La forme de cette hache a plus d’importance qu’on ne le croit. Si l’on veut voyager en simple amateur, en laissant les guides tailler des pas dans lesquels on n’a plus qu’à mettre les pieds, peu importe la hache que l’on emporte, pourvu qu’elle ne se détache pas tout à coup du manche, ou ne commette quelque autre inconvenance[1]. Le meilleur instrument pour tailler des degrés dans la glace est une pioche ordinaire, et la hache à glace, employée maintenant par les bons guides, ressemble beaucoup à un pic en miniature. J’ai fait fa-
- ↑ Cette observation ne manque pas de fondement. J’ai vu une hache tomber à la suite d’une légère secousse, le manche en ayant été trop ingénieusement perforé pour y planter des clous.
