CHAPITRE II.
HYPOTHÈSE DE LAPLACE.
Les premiers linéaments de l’hypothèse de Laplace se trouvent dans la première édition, parue en l’an IV(1796), de son Exposition du Système du Monde, p. 301 et suivantes. Elle se complète dans la troisième édition (1808) par l’addition d’un paragraphe (p. 392) sur la formation des planètes par la rupture des anneaux. Mais c’est seulement dans les éditions suivantes que l’exposé complet de la théorie de Laplace devient le sujet de la note VII qui termine l’ouvrage. Cette hypothèse n’est donc pas l’œuvre d’un instant, c’est le fruit de longues et patientes méditations ; et, bien que lui-même « la présente avec la défiance que doit inspirer tout ce qui n’est point un résultat de l’observation ou du calcul » (p. 510), nous devons examiner la conception de Laplace avec tout le respect que mérite la pensée longuement réfléchie d’un si grand géomètre. Si des objections se présentent, nous devrons penser qu’elles n’avaient pas échappé à sa critique, et, en effet, j’aurai occasion de montrer qu’il a par avance répondu à presque toutes celles qui ont été formulées. En même temps, il faut s’attacher à ne pas prêter à Laplace, comme l’ont fait trop souvent les auteurs des Traités d’Astronomie, des idées qu’il n’a point émises. Je suivrai dans mon analyse le texte de la sixième édition de l’Exposition du Système du Monde, publiée en 1836 (in-8o, chez Bachelier), neuf ans après la mort de Laplace.
L’idée mère du système de Laplace, c’est que « l’atmosphère du Soleil s’est primitivement étendue au delà des orbes de toutes les planètes, et qu’elle s’est resserrée successivement jusqu’à ses limites actuelles » (p. 550), en abandonnant la matière qui a formé les planètes. Quel était alors l’état du Soleil ? C’est un point qu’il importe de fixer. À l’origine, il est parfaitement exact de dire avec M. Faye (Comptes rendus, t. XC, p. 569) que, dans l’idée
