du marteau-cingleur qui se trouvait là, pour les deux fours adossés. Puis, quand il put enfin se faire entendre, le maître puddleur dit simplement :
« C’est bon, je ferai ce que je pourrai… Dès que je vais avoir fini, dans trois quarts d’heure, j’irai avec vous. »
Luc, bien qu’il fût près de onze heures déjà, résolut d’attendre et il s’intéressa d’abord à une cisaille mécanique, qui, dans un coin d’ombre, coupait l’acier en barre, sorti des fours à puddler avec une tranquille aisance, comme si elle eût coupé du beurre. À chaque coup de mâchoire, un petit morceau tombait, le tas s’amoncelait vite, qu’une brouette emportait aux cases de la chambre des charges, où l’on composait chaque charge de trente kilogrammes dans une caissette, pour la porter ensuite à la halle des fours à creusets. Et, afin d’occuper son temps, attiré par la grande lueur rose dont elle était éclairée, Luc passa dans cette halle, qui était voisine.
C’était une vaste et haute salle, aussi mal tenue, aussi délabrée et noire, dans laquelle s’ouvraient, au ras du sol bossué, encombré de déchets, six batteries de fours, divisés en trois compartiments chacun. Ces sortes de fosses ardentes étroites et longues, dont les massifs de briques occupaient tout le sous-sol, étaient chauffées par un mélange d’air et de gaz enflammé, que le maître fondeur réglait lui-même, à l’aide d’une vanne. Et s’étaient ainsi, rayant la terre battue de la salle ténébreuse, six fentes ouvertes sur l’enfer intérieur, sur le volcan, en continuelle activité, dont grondait le brasier souterrain. Des couvercles en forme de dalles allongées, des briques prises dans une armature de fer, étaient posés en travers des fours. Mais ces couvercles ne se touchaient pas, une intense lumière rose jaillissait de chaque intervalle, il y avait comme autant de levers d’astre, de grands rayons naissant du sol, qui partaient
