Astronomie populaire (Arago)/IX/12
CHAPITRE XII
distribution hypothétique des étoiles dans le firmament
Platon disait qu’en coordonnant les parties constituantes du monde, Dieu s’était attaché à faire de la géométrie.
Les hommes aussi, dès l’origine, ont voulu assujettir le ciel étoilé à des règles simples, régulières, puisées dans leur imagination.
Ainsi, ils supposèrent que les étoiles étaient toutes égales entre elles, en telle sorte que leur différence d’intensité aurait tenu exclusivement à leur différent degré d’éloignement. Halley ajouta à cette première hypothèse la supposition que les étoiles composant la première couche étaient également éloignées les unes des autres et du soleil.
Admettons que le soleil est au centre d’une sphère. Sur la surface de cette sphère on pourra placer 12 points, éloignée les uns des autres et du centre, d’une quantité égale au rayon. Sur la surface quadruple d’une sphère d’un rayon double, il y aura 48 points disposés aussi de manière à être éloignés les uns des autres d’une quantité égale au rayon de la première sphère. Sur la surface d’une sphère d’un rayon triple, le nombre de points analogues sera de 9 fois 12 ou de 108, et ainsi de suite.
Or, cette conception est démentie par les faits :
Le nombre des étoiles de diverses grandeurs ne suit pas la progression 1, 4, 9, 16, 25, etc. ; les intensités des étoiles des divers ordres ne se succèdent pas non plus conformément à la progression des carrés des distances 1, 2, 3, 4, etc. ; vues de la terre, les étoiles de première grandeur sont loin de paraître distribuées dans le firmament avec la régularité, disons mieux, avec l’égalité de distances angulaires que l’hypothèse suppose ; enfin l’espacement apparent des étoiles de deuxième, de troisième grandeur, etc., donnerait lieu au même genre de difficultés.
C’est un nouvel exemple du danger que l’on court à vouloir substituer l’imagination à l’observation.
En fait, d’après le travail de Schwinck, mentionné par mon ami de Humboldt (Cosmos, t. iii, p. 152 et 340), les étoiles sont ainsi distribuées entre les différentes ascensions droites : de 0° à 90°, 2 858 étoiles ; de 90° à 120°, 3 011 ; de 180° à 270°, 2 688 ; de 270° à 360°, 3 591 : la somme est 12 148 jusqu’à la septième grandeur.