Astronomie populaire (Arago)/XVIII/03

François Arago

Astronomie populaire (Arago)

GIDE et J. BAUDRY, 1855 (Tome 2, p. 493-498).

CHAPITRE III

passages de mercure sur le soleil

Pendant l’intervalle qui s’écoule entre la disparition de Mercure le soir, et sa réapparition le matin, on voit quelquefois sur le Soleil une belle tache noire qui entre par le bord oriental du disque, s’avance avec une vitesse uniforme vers le centre, dépasse ce point, parvient au bord opposé et s’évanouit. Cette tache est Mercure s’interposant entre le Soleil et la Terre et produisant une véritable éclipse partielle de Soleil.

On peut s’assurer de cette vérité à ces caractères divers. La tache se meut, de l’orient à l’occident, comme se mouvait Mercure au moment de sa disparition, et à très-peu près avec la même vitesse. Elle a un diamètre égal à celui qu’avait la planète lumineuse quand on la perdit de vue le soir.

Cette tache noire ne peut d’ailleurs être confondue avec les taches dont le Soleil est souvent parsemé ; celles-ci emploient un temps fort long, près de 14 jours, à parcourir les cordes visibles du disque solaire suivant lesquelles elles se meuvent (liv. xiv, chap. iii) ; la tache exceptionnelle dont nous parlons fait le même trajet en une petite fraction de jour. Les taches solaires, proprement dites, marchent comparativement avec très-peu de rapidité quand elles occupent le bord du Soleil ; la tache actuelle est douée de la même vitesse près des deux bords et au centre. Les taches solaires offrent toujours dans leur contour de grandes irrégularités ; la tache dont l’apparition se trouve expliquée naturellement par l’interposition de Mercure, est parfaitement ronde et sans rien qui puisse être comparé, quant à la visibilité et à l’étendue, aux espaces faiblement lumineux entourant les taches proprement dites, auxquelles on a donné le nom de pénombre. Enfin, cette dernière tache est d’un noir bien plus prononcé que les taches qui se forment dans l’atmosphère du Soleil. Mais on dépasserait ce que l’observation autorise en concluant de ce fait que le corps qui par son interposition produit la tache, est d’une obscurité parfaite et n’émet absolument aucune lumière. Il est manifeste, en effet, comme nous l’avons prouvé en nous occupant précédemment (liv. xiv, chap. xx) des taches du Soleil, que la noirceur de la tache actuelle peut être un phénomène de contraste et qu’en réalité elle paraîtrait, vue isolément, au moins aussi lumineuse que les régions du ciel qui entourent le Soleil.

Il faut donc chercher dans les phénomènes des phases la preuve que Mercure n’est pas lumineux par lui-même.

Alpétrage, astronome arabe, voulant expliquer comment Mercure ne s’était jamais montré à lui sur le Soleil, faisait cette planète lumineuse par elle-même. Mais nous avons vu que l’orbite de Mercure n’est pas couchée sur le plan de l’écliptique, mais qu’elle fait avec celui-ci un angle d’environ 7°. Cette circonstance sert à expliquer pourquoi il y a un très-petit nombre de conjonctions inférieures, pendant lesquelles la planète se projette sur le Soleil.

Les passages de Mercure sur le Soleil ont été d’une grande utilité quand on a voulu calculer son orbite avec une grande approximation. Ils donnent, en effet, des observations précises, faites dans les meilleures conditions d’exactitude, complétement authentiques, et que beaucoup d’astronomes, situés dans des lieux très-éloignés, concourent à rendre extrêmement utiles pour les progrès de la science.

Le médecin et astronome arabe Averrhoès, au XII^e siècle, crut avoir aperçu Mercure sur le Soleil, mais la planète ne sous-tend qu’un angle de 12″ dans sa conjonction inférieure ; or, un objet rond et obscur de 12″, lors même qu’il se projette sur le Soleil, n’est pas visible à l’œil nu ; il est donc très-probable que l’observateur arabe n’avait vu qu’une tache solaire. Nous dirons la même chose des observations de Scaliger et de celles que fit Kepler le 28 mai 1607. Le premier qui ait incontestablement aperçu Mercure sur le Soleil, est notre compatriote Gassendi, professeur au collége de France et chanoine de l’église paroissiale de Digne.

Le 7 novembre 1631, ce savant étant à Paris observa Mercure sur l’image solaire projetée sur une feuille de papier blanc, dans une chambre obscure, suivant le procédé mis en usage par Scheiner pour suivre les taches du Soleil.

Plein d’enthousiasme d’avoir enfin réussi dans une pareille observation, il s’écria, en faisant allusion à la pierre philosophale : « J’ai vu ce que les alchimistes cherchent avec tant d’ardeur, j’ai vu Mercure dans le Soleil. »

La seconde observation de ce curieux phénomène fut faite en 1651 par Skakerlœus, qui s’était rendu tout exprès à Surate pour en être témoin.

Hévélius, en 1661, observa le troisième passage de la planète arrivé depuis l’invention des lunettes ; mais, comme Gassendi, l’astronome de Dantzig ne visait pas directement à l’astre, il se contentait d’examiner l’image agrandie du Soleil dans une chambre obscure.

Enfin, en 1677, Halley vit à Sainte-Hélène un passage complet, je veux dire l’entrée et la sortie de la planète sur le disque solaire. C’est la première fois que le phénomène a été observé pendant toute sa durée.

Les autres passages de Mercure sur le Soleil, qui ont été observés, sont les suivants :

11 novembre 1690. — L’observation de la sortie a été faite à Nurenberg, à Erfurt, à Canton.

3 novembre 1697. — La sortie a été observée à Paris par D. Cassini et à Nurenberg par Wurzelbaur.

6 mai 1707. — La Hire avait annoncé un passage visible à Paris pour le 5 mai. Ce passage n’eut lieu que dans la nuit suivante, et la fin en fut entrevue à Copenhague par Rœmer, sans que cet astronome pût prendre aucune mesure exacte.

9 novembre 1723. — L’entrée de Mercure sur le Soleil fut observée à Paris par Maraldi et J. Cassini.

11 novembre 1736. — Ce passage fut le premier qu’on observa complètement à Paris. D’après les observations de Maraldi et de F. Cassini, il s’écoula 2^h 40^m entre l’entrée et la sortie de la planète.

2 mai 1740. — L’entrée seule a été observée par Wintrop à Cambridge (États-Unis).

5 novembre 1743. — Ce passage a été observé complètement à Paris par Maraldi et les Cassini : il s’écoula 4" 30’° entre l’entrée et la sortie.

6 mai 1753. — La sortie seule a été observée par Le Gentil, de l’Isle et Bouguer.

6 novembre 1756. — Les pères Gaubil et Amiot ont pu seuls faire une observation complète à Pékin.

10 novembre 1769. — L’entrée seulement a été observée à Philadelphie et Narriton (États-Unis).

2 novembre 1782. — Ce passage a été vu complètement à Paris par Lalande, Messier, Lemonnier, J.-D. Cassini, etc. ; la durée du phénomène a été de 1^h 14^m.

4 mai 1786. — Les tables de Lalande ayant indiqué la sortie 53^m trop tôt, l’observation fut manquée à Paris où l’entrée était d’ailleurs invisible. Ce passage fut complètement observé à Mittaw, par Beitler ; à Saint-Pétersbourg, par Inochodzow ; à Bagdad, par Beauchamp. La durée du phénomène fut de 5^h 31^m.

5 novembre 1789. — L’entrée a été observée à Paris par J.-D. Cassini, Delambre, Messier et Méchain ; la sortie a été vue à Montevideo par Galiano, Vernacci et de la Concha ; la durée du passage a été de 4^h 50^m.

7 mai 1799. — Ce passage a été complètement observé par Delambre à Paris ; sa durée a été de 7^h 18^m.

9 novembre 1802. — La sortie seule a été observée par Lalande à Paris.

5 mai 1832. — L’entrée et la sortie ont été observées à l’Observatoire de Kœnigsberg, par M. Bessel ; le phénomène a duré 6^h 43^m.

8 mai 1845. — L’entrée de Mercure sur le disque du Soleil a été observée près d’Altona, par MM. Schumacker et Petersen ; à Marseille, par M. Valz ; à Genève, par M. Plantamour : les circonstances atmosphériques étaient peu favorables. Le phénomène a été vu dans son entier par M. Mitchel, à Cincinnati (États-Unis), et par M. Gaussin à Noukahiva (Iles Marquises) ; sa durée a été de 6^h 23^m.

8 novembre 1848. — C’est le dernier passage qui ait eu lieu. L’entrée seule a été vue à Paris, à Genève, à Londres, au Caire. Le passage complet a été observé à Markree par M. Cooper ; sa durée a été de 5^h 24^m.

Les passages attendus jusqu’à la fin de ce siècle sont :

1861		11	novembre.
1868		4	novembre.
1878		6	mai.
1881		7	novembre.
1891		9	mai.
1894		10	novembre.
1901		4	novembre.

Depuis que l’on calcule en divers endroits d’Europe et d’Amérique des éphémérides célestes, qui sont publiées en France dans la Connaissance des temps trois ans à l’avance, il est facile de savoir d’un seul coup d’œil s’il doit y avoir un passage de Mercure sur le disque du Soleil ; si la latitude de l’astre excède le demi-diamètre du Soleil, le phénomène ne peut avoir lieu.

On comprend du reste, sans que j’aie besoin d’insister, que si le passage doit s’effectuer lorsque le Soleil est au dessous de l’horizon du lieu de l’observation, il est invisible, et que l’état de l’atmosphère, que des nuages peuvent empêcher l’observation de se faire, lors même que les autres circonstances sont propices.