Astronomie populaire (Arago)/XXXIII/45
CHAPITRE XLV
à quelle date a fini le xviiie siècle, à quelle date a commencé le xixe ?
Il s’élève souvent une difficulté, parmi les gens du monde, sur la question de savoir si à la date 28 mars 1800, par exemple, on était dans le xviiie ou dans le xixe siècle.
La question bien examinée revient à celle-ci :
L’année qui figure dans une date est-elle l’année courante ou l’année passée ? Quand on écrit le 28 mars 1800, faut-il entendre qu’on est arrivé au 28 mars de l’année 1800 non encore révolue, ou bien que, depuis l’origine de notre ère, il s’est déjà écoulé 1 800 années entières, augmentées du mois de janvier, du mois de février, et de 28 jours du mois de mars de l’année 1801 ?
Pour résoudre la question, il faut examiner comment on a compté à l’origine de notre ère, c’est-à-dire dans l’année supposée de la naissance de Jésus-Christ. Or il est constant que cette année a été comptée 1, dès son commencement ; de manière qu’en écrivant le 28 mars 1 on entendait le 28 mars de l’année 1 qui venait de commencer, et non pas une année révolue plus le mois de janvier, le mois de février et 28 jours du mois de mars de l’année 2. Il résulte de là, avec une entière évidence, que toute la journée du 31 décembre 1800 appartenait au xviiie siècle ; que le xixe a seulement commencé le 1er janvier 1801. Cette dernière date doit, en effet, se traduire ainsi : le premier jour de l’année 1801 commençant, et non 1801 années plus un jour de l’année 1802.