Balaoo/Livre II/Chapitre 4
CHAPITRE IV
balaoo n’ose pas rentrer à la maison.
Balaoo, ayant roulé la robe de l’Impératrice fort proprement sous son bras, s’assit sur la lisière de la forêt. La nuit était profonde ; les dernières lumières s’éteignaient aux fenêtres de Saint-Martin-des-Bois. Il réfléchissait. Il regrettait sincèrement l’accident qui lui était arrivé avec le noble étranger qui lui avait rendu visite. Non point qu’il souffrît d’avoir tué avec aussi peu de formes et sans avis préalable un de la race humaine qui l’avait insulté ; mais il craignait d’avoir fait un bien gros chagrin à sa chère petite Madeleine. Quel drôle de visage elle lui avait montré quand il traînait avec tant d’orgueil, par les deux pattes de derrière, le noble étranger en visite ! Et son bon maître Coriolis, quels yeux terribles !… Quelles grimaces désespérées ! quelle affaire !…
Non, décidément, tout bien réfléchi, il préférait ne pas encore rentrer ce soir à la maison.
Balaoo se gratta les poils ras mouvants du dessus du crâne. Perplexité…
Et puis, il considéra, avec inquiétude, son butin.
C’était dans la pensée d’acheter son pardon et de se préparer une bonne rentrée auprès de Madeleine qu’il avait chipé tout à l’heure la robe de l’Impératrice. La chose était arrivée le plus naturellement du monde. Après avoir pendu le mort comme il convenait par sa cravate sur la route de Riom, Balaoo, le dos lourd, la tête pesante, le pas traînard et les mains d’en haut dans les poches, était revenu dans le village et avait rencontré la petite troupe apeurée des brodeuses à galoches et à chaufferettes se rendant, pour la veillée, au Soleil Noir. Il sourit sans trop savoir ce qu’il faisait, peut-être parce qu’il avait reconnu Mme Mure et Mme Boche, et qu’avec elles il y avait toujours quelque bonne farce à faire. Il entendit qu’elles parlaient entre elles d’une robe merveilleuse, d’une robe comme on en porte seulement chez les empereurs des hommes : la robe de l’Impératrice. Balaoo était curieux. Il voulut voir ce « chef-d’œuvre » de l’industrie humaine ! Il retira ses chaussures et se les attacha au cou par les lacets. Dès lors, tout à son aise, il n’eut besoin que d’une gymnastique sommaire par-dessus deux murs et un toit pour arriver au vasistas de cette salle d’été où Mme Toussaint déployait la merveille. Aussitôt qu’il l’eut vue, Balaoo eut son idée faite. Cette robe irait « à ravir » à Madeleine. Et, à la première occasion qui lui était fournie par l’absence des brodeuses, il poussait le vasistas, se retenait par les mains de derrière à la fenêtre, se balançait, attrapait au vol avec les mains de devant l’objet de ses convoitises, rebondissait par le vasistas et disparaissait sur les toits avec la robe de l’Impératrice.
D’une traite, il avait couru ensuite à la petite porte du fond du jardin de Coriolis, sa porte à lui ; mais sa main, qui était déjà sur la sonnette, s’en était allée gratter les poils mouvants du dessus de son crâne. Il se rappelait la loi : les leçons de la loi, que lui avait apprises Madeleine. On doit toujours prévenir avec de l’argent quand on prend quelque chose ! Or, Balaoo venait de prendre sans prévenir avec de l’argent. (Pour Balaoo, voler et prendre, c’est la même chose, et la question d’argent avant la prise de possession n’est qu’une question de politesse inventée par ceux de la race humaine qui ne veulent rien faire comme ceux des autres races). Donc, Madeleine ne serait pas contente !
Mélancoliquement, il s’était éloigné de la petite porte du fond du jardin et avait gagné la campagne.
Ah ! Balaoo a fait de beaux coups aujourd’hui ! C’est une journée qui compte ! Il doit être content de lui !… Eh bien ! non, puisque Madeleine a de la peine, Balaoo est triste.
Cependant, comme il ne peut rester toute la nuit sur la lisière des bois à gémir comme un enfant et qu’il est malsain de dormir à la belle étoile, il se lève pour rentrer dans le chez-lui de la forêt : dans son petit pied-en-l’air du gros hêtre de la clairière de Pierrefeu.
Tout cet enchevêtrement de charmes, de frênes, de gros chênes et de gros hêtres et toute cette collection bien droite de milliers de sapins, tout cela qui constitue les Bois Noirs, n’est qu’un pis-aller pour Balaoo, « comme qui dirait un parc » ; et, quand quelques-uns de ses amis des sous-bois, comme le renard As, par exemple, fait le malin avec sa charmille épaisse et protectrice, Balaoo a beau jeu de lui raconter des histoires de lianes géantes, en grondant de rire.
Ainsi, la dernière fois que l’autre est venu lui faire bonjour au gros hêtre, Balaoo ne s’est pas gêné : « As, tu n’es qu’un enfant qui vient de naître. Si tu avais vu comme moi, dans ma forêt de Bandang, les arbres à trois pieds (les mangliers) qui portent notre hutte sur l’eau épaisse des marécages et si tu avais vu le mur de lianes géantes tressé d’un arbre à l’autre qui empêche depuis cent mille ans ceux de la race humaine de pénétrer dans notre village, tu n’oserais plus nous parler de ton trou de maison défendu par la charmille de Saint-Martin-des-Bois ! »
Cet As, avait pensé Balaoo, qui passe pour malin, ici, chez nous ferait sourire un éléphant. « Et puis, d’abord, c’est bien simple, avait-il ajouté, ma forêt de Bandang, quand on veut pénétrer dedans, il faut y faire un trou comme un tunnel ! Ça n’a rien à faire avec les forêts de par ici ! »
As n’avait pas insisté, sachant qu’il n’aurait pas le dessus avec Balaoo et connaissant le proverbe : « A beau mentir qui vient de loin ». As comprenait tout ce que lui disait Balaoo, parce que l’anthropopithèque avait soin, quand il s’exprimait devant les bêtes, d’oublier la langue des hommes que Coriolis et Madeleine lui avaient apprise. Ainsi il se mettait gentiment et sans se faire prier à égalité de bête à bête, et la communication était rétablie tout de suite entre instincts animaux (ce qui ne l’empêchait pas de garder son quant-à-soi humain et même de penser avec sa pensée humaine, tout en s’exprimant devant les autres, comme tout le monde de la race bête). Et il agissait même ainsi avec le général Captain qui, lui, prononçait des mots d’hommes sans les comprendre, et ne comprenait que les mots de bête.
Le général Captain était le perroquet qu’il avait volé à Mlle Franchet et qu’il avait emmené en esclavage dans sa hutte de la forêt, où il lui servait de concierge. Balaoo avait le plus grand mépris pour le général Captain, trouvant qu’il n’y a rien de plus bête pour une bête que de s’acharner à parler avec des mots d’homme qu’elle ne comprend pas.
Ainsi pensait Balaoo à travers la forêt profonde, en marchant sans route et sans boussole et sans allumettes, en pleine nuit sans lune, vers sa hutte du Grand Hêtre qui était pour lui comme qui dirait sa garçonnière. Ainsi pensait Balaoo, le cœur troublé de ses méfaits, et portant sous le bras, dans un paquet proprement roulé, la robe de l’Impératrice.
Une voix, au-dessus de lui, tout là-haut, le sortit de sa réflexion :
— As-tu bien déjeuné, Jacquot ?
— L’idiot ! fit tout haut Balaoo, en haussant les épaules.
Aussitôt la voix reprit dans les arbres noirs :
— Bonjour, madame, comment vous portez-vous ?
— Quand tu auras fini de faire l’imbécile, général Captain ! commanda l’anthropopithèque d’une voix rude et animale et en employant des sons animaux qui produisirent leur effet immédiat.
Général Captain cessa de jouer à l’homme et, du haut d’une branche si élevée que nul être, d’en bas, ne pouvait l’apercevoir, même si on avait été en plein jour clair, même si on avait eu les yeux de Balaoo, il souhaita humblement, comme un humble concierge-perroquet qu’il était et dans la langue animale-perroquet que Balaoo comprenait très bien, car presque toutes les langues animales se comprennent, la bienvenue à son maître.
Balaoo émit quelques grognements et lui demanda comment il se faisait qu’il ne dormait pas encore à cette heure. Général Captain lui répondit qu’il avait été réveillé par une grande lueur qui brillait du côté du village.
— D’en bas, tu ne peux la voir, fit comprendre l’oiseau-concierge à l’anthropopithèque ; mais moi, je la vois très bien. Le ciel est tout rouge, tout rouge, éclatant comme lorsque le soleil se lève dans mon pays ! »
Balaoo ricana, car il connaissait les prétentions du général Captain. Cet animal, qui était, du reste, menteur comme un arracheur de dents, affirmait avoir vu autant de pays que Balaoo ; mais il était incapable de dire lesquels. Au fond, il n’avait un peu de bagout que parce qu’il se souvenait d’avoir entendu un loro (perroquet du Brésil) conter, chez l’oiseleur de Marseille où il avait échoué tout jeune, ses prouesses équatoriales. Balaoo le faisait toujours taire en lui disant : « Tais-toi, j’en ai connu, moi, des perroquets, dans la forêt de Bandang. Ils n’étaient point d’un vert-de-gris comme toi, mais ils avaient de l’incarnat aux ailes, et de l’azur à la tête, et de l’or au cou ! Tu ne sais même pas, général Captain, comment les mères-perroquets de la forêt de Bandang obtiennent de leurs petits de l’or au cou ! Eh bien ! mon vieux, c’est en les nourrissant avec des jaunes d’œufs. Il n’y a rien de meilleur pour l’or au cou. C’est avec ça que dans la forêt de Bandang on fait la couleur serin, général Captain ! » Le général alors se taisait, parce que tout le monde savait bien que Mlle Franchet ne le nourrissait point avec des jaunes d’œufs.
Balaoo montait donc dans l’arbre, inquiet de ce que lui avait dit le perroquet, rapport à l’incendie.
Le Grand Hêtre de la clairière de Pierrefeu était au moins quatre fois centenaire. Il était, à lui seul, un monde, une nature, un univers. C’était le plus bel arbre de la forêt, et il avait bien près de cinquante mètres de haut et plus de deux mètres de diamètre. Balaoo en avait le plus grand orgueil, bien qu’il ne manquât jamais de raconter à ses amis de la futaie qui lui en faisaient compliment, que cet arbre n’était rien à côté de ceux de la forêt de Bandang, et que son père et sa mère, avant d’aller suspendre leur maison sur les mangliers des marécages, avaient d’abord habité, au temps de sa première jeunesse, un eucalyptus qui avait plus de quinze cents pieds de haut (qu’il disait) et trente pieds de diamètre. Enfin, il voulait bien se contenter de cet arbre-là dont il aimait le tronc lisse et propre, la ramure soyeuse, les feuilles polies et luisantes après la pluie et dont il dévorait les fruits en ayant bien soin d’en rejeter l’écorce (la nature — dont la voix ne cessait jamais de lui parler à l’oreille, — lui ayant soufflé qu’elle contenait le pire poison, celui qui rend épileptique et vous fait ressembler à un homme saoul).
Balaoo, au moment de son emménagement dans l’arbre, en avait chassé tous les animaux, excepté les petits oiseaux dont il respecta avec grand soin tous les nids.
Ce n’était point qu’il fût, à l’excès, sentimental, mais il aimait la fine omelette : ce dont s’aperçurent, à la longue, les petits oiseaux, qui le quittèrent, quoi qu’il prît garde de ne les point chasser.
Balaoo, ayant traversé dix étages de ramures, arriva à son petit « pied-en-l’air » de garçon anthropopithèque. Le concierge était sur la porte, le bec ouvert, tourné vers le lointain incendie. Balaoo mit sa main en visière sur son front et regarda. Cela brûlait au beau milieu de Saint-Martin, du côté de la place de la mairie. Il fut rassuré tout de suite. Du moment que la demeure de Madeleine n’était point en danger, le reste lui était bien égal. Il pensa instinctivement aux Trois Frères qui aimaient, comme lui, à faire des farces à ceux de la race humaine, et il se dit qu’une si grande lueur était peut-être de leur invention, et il ne regretta point le coup qu’il avait fait à Riom, quand il leur avait ouvert leur cage d’hommes.
Comme la lueur tombait et que le tocsin se taisait, Balaoo rentra chez lui. Il fit craquer une allumette.
Il alluma une bougie, qui ne lui avait pas coûté cher, non plus que le bougeoir. On pouvait dire que Balaoo s’était meublé à peu de frais, les épiceries-merceries et différents commerces du village lui avaient fourni, à la longue, le nécessaire ; et il avait des provisions dans son cellier, car sa hutte, qu’il avait fort proprement, et solidement et confortablement construite à la mode anthropopithèque avec des roseaux, des feuilles, des fougères, des branchages, de la charmille, se divisait en deux chambres à la mode des hommes. Dans la plus reculée, il entassait les objets de son industrie et les fruits de son larcin ; dans la première, qui était toujours bien propre et fort agréablement tenue et à peu près décorative, il n’y avait que le strict nécessaire, c’est-à-dire : une natte, une commode qui contenait quelque linge et effets de rechange, surtout des faux-cols et des manchettes bien empesés pour lesquels Balaoo avait une vraie passion (la commode avait appartenu dans le temps au docteur Honorat), une table de nuit (de même provenance), sur laquelle il avait disposé un portrait-carte de Madeleine, et c’était tout.
Pas de lit. C’était bien assez d’en avoir un avec des draps, dans son appartement de la maison du village. Ici, quand on voulait dormir, on couchait sur la natte ; et, quand on voulait causer, aussi. Balaoo avait horreur des fauteuils, à quelque style qu’ils appartinssent. Ceci ne signifiait point qu’il fût l’ennemi de l’art décoratif ; ainsi il avait disposé sur ses murs, des tableaux-réclames des meilleurs chocolats et des plus succulents biscuits.
longtemps, on avait cherché, à l’auberge du Soleil Noir, un admirable carton où une jeune et jolie femme, court vêtue, dégustait, le petit doigt en l’air, un byrrh doré. Ce carton, qui ornait autrefois le mur de la salle à manger d’été des Roubion, faisait maintenant partie de la galerie de tableaux du seigneur Balaoo, dans sa maison de campagne du Grand Hêtre de Pierrefeu.
Le général Captain était attaché à ce palais, en qualité de concierge, par une patte. Son rôle ne consistait point seulement à nettoyer d’un bec habile tout l’établissement, pendant les absences de son maître, mais encore à introduire les visiteurs et à les faire attendre, en leur offrant des faînes. Car Balaoo recevait, quand il était de bonne humeur, ses amis de la haute et basse futaie. Pour ceux qui avaient le derrière lourd, il avait imaginé un système de petites coches à même le tronc, formant escalier. L’idée lui en était venue en regardant le perchoir de général Captain, chez Mlle Franchet. Balaoo, qui n’avait jamais vu d’ascenseur, était très fier de cet ouvrage qui permettait à son ami Dhol lui-même, qui n’avait jamais quitté la terre, de se promener dans son arbre comme chez lui et de se donner (ce qui était d’ailleurs parfaitement ridicule pour un loup), des airs de jaguar.
Balaoo avait donc fait de la lumière. Il déroula aussitôt, devant le général Captain, « médusé », les splendeurs de la robe de l’Impératrice. Puis, l’ayant secouée, comme on lui avait appris à secouer les étoffes, aux fins d’enlever les plis, il l’accrocha à un clou. Ceci fait, il s’étendit, rêveur, sur sa natte, l’esprit tout brouillé des événements du jour.
Il aurait bien voulu la paix ; mais général Captain ne cessait de lui poser des questions auxquelles, du reste, il ne répondait pas.
La robe de l’Impératrice intriguait le concierge. Il voulait savoir si c’était pour s’en revêtir que Balaoo avait apporté cette parure, et si on verrait bientôt son maître se promener dans cette belle robe blanche. Il la retournait avec son bec et trouva le moyen de lui arracher un bout de dentelle, ce qui lui valut une gifle.
— Tu as tort de te fâcher, exprima le général Captain, en se mettant hors de portée, je suis sûr qu’elle t’irait joliment bien.
— Général Captain, fait Balaoo sur un ton négligent, tu ne sais pas ce que c’est que le jacarei ?
— Jacarei ? Non, Balaoo.
— C’est un crocodile de la forêt de Bandang. Quand la panthère de Java commence à le manger par la queue, il ne bronche pas d’une semelle ; quand la panthère de Java en a mangé la moitié et que sa faim, pour ce jour-là est apaisée, la panthère s’en va, mais le jacarei reste. Oui, ma parole, il reste, attendant que la panthère revienne manger, le lendemain, son autre moitié. Est-il bête, hein ?
— Pourquoi me racontes-tu ça ? demande le concierge, abruti.
— Pour que tu saches bien que, dans la forêt de Bandang, il y a tout plus beau qu’ici ! Ainsi le jacarei est encore plus bête que toi ! mais ne t’y fie pas, général Captain. Certes ! ce n’est pas moi qui te mangerai jamais par la queue ; mais mon ami As pourrait bien, si je le lui permettais, être moins dégoûté. (À ce moment, on gratta à la porte. Balaoo ordonna à son domestique d’ouvrir, car il avait reconnu un grattement ami ; et As, justement, le renard, entra, une poule dans la gueule et saluant de sa queue en trompette).
Balaoo lui ordonna aussitôt d’aller déposer sa proie dehors, sur le paillasson. Balaoo avait reconnu une poule de Mme Boche, et lui fit reproche de ses instincts carnassiers. As déposa la poule précieusement dans un coin à sa portée ; il avait le museau tout sanglant et tout emplumé, et il l’allongea sur ses pattes en philosophe qui prétend vivre à sa guise et qui peut écouter sans se fâcher les observations des autres, ayant le ventre plein et ses provisions faites pour le lendemain. Il laissa parler le vertueux Balaoo, qui vantait les douceurs pacifiques du régime végétarien ; et, au moment où l’autre s’y attendait le moins, il lui décocha un argument qui assomma quasiment l’anthropopithèque : « Tu te vantes d’être un homme, dit As, et tu ne manges même pas de poules ! »
Balaoo ne dit plus rien pendant des instants qui lui parurent interminables. Est-ce qu’il ne lui viendrait pas une bonne réponse à la cervelle ? Ce n’était vraiment pas la peine d’avoir fait des études, d’avoir appris à lire les mots d’hommes sur les cubes de bois et à les écrire d’abord avec un pinceau, et puis avec une plume trempée dans l’encre noire, pour s’en laisser « boucher un coin », de la sorte, par un simple As. Enfin, il se redressa sur son séant, l’œil brillant, toussa et déclara : « Je ne ferais pas de mal à une mouche pour manger ! Moi aussi, je tue ; mais je tue parce qu’on m’embête, mais jamais pour manger, je trouve ça dégoûtant, et je ne te l’envoie pas dire.
— Alors, dit As, tu n’aimes pas ceux qui tuent pour manger. Pourquoi, alors, aimes-tu les Trois Frères qui tuent pour manger ?
Balaoo répliqua :
— Je les ai vus tuer l’huissier, et ils n’ont pas mangé l’huissier.
— Oui, mais ils nous tuent, nous autres, dans la forêt, et c’est pour nous manger.
— Tu te vantes, dit Balaoo, en haussant les épaules, les Trois Frères ne mangent jamais de renard. Les hommes ne mangent pas le renard. Tu n’es même pas bon à manger, pour ceux qui mangent de tout, ce qui ne veut pas dire que les Trois Frères ne te tueront pas, car ils n’aiment pas les bavards. Ce sont les bons et les mauvais côtés de la vie de la forêt. Et, maintenant, mon vieux As, tu vas me laisser dormir.
— On peut dormir, dit As, qui comprit qu’on le mettait à la porte, lorsque, comme toi, on a le cœur tranquille et qu’on est l’ami des hommes. Dis donc, Balaoo, il y a un pendu au premier arbre à gauche sur la route de Riom, tu devrais aller le décrocher.
Balaoo sauta sur la patte d’As et faillit la lui briser.
— Qui est-ce qui t’a dit ça ?
— On ne me l’a pas dit, je l’ai vu ! annonça As, en tirant sa patte qu’il lécha.
— Qu’est-ce que tu as vu ? gronda Balaoo.
As jeta un coup d’œil de côté et vit que la porte était restée entr’ouverte :
— J’ai vu que tu lui remettais sa cravate, jeta-t-il en bondissant hors du petit « pied-en-l’air» du Grand Hêtre de Pierrefeu.
Balaoo courut jusque sur le seuil, mais l’autre était déjà au diable. On entendait son petit rire déplaisant dans les lointains ténébreux et feuillus.
Balaoo, qui étouffait de rage, ne trouva, pour exprimer son courroux animal, qu’un mot de la langue homme :
— Saloperie !