« Nous n’avons, dit M. de Sainte-Palaye, presque point d’historien qui nous soit moins connu et qui ait moins cherché à l’être que Guillaume de Nangis ; je n’ai rien trouvé qui concerne sa personne dans tous les écrivains de son temps, et il ne nous en apprend guère davantage dans les ouvrages historiques qu’il nous a laissés. Nous ne savons de lui que son nom et l’état dans lequel il a vécu ; il se nomme lui-même dans la préface de sa Vie de saint Louis Frater Guillelmus de Nangis, ecclesioe Sancti Dionysii in Francia indignus monachus 1. »
De cet écrivain à peu près inconnu il nous reste trois ouvrages importans, une Vie de saint Louis, une Vie de Philippe le Hardi, et la Chronique que nous publions. Les deux premiers, dans une préface qui leur est commune, sont dédiés à Philippe le Bel, et méritent d’être comptés parmi les monumens les plus instructifs de cette époque. Guillaume de Nangis, né probablement vers la fin du règne de saint Louis, composa sa Vie d’après les écrits et les conversations des contemporains les mieux informés, entre autres de Godefroy de Beaulieu, confesseur du roi pendant vingt ans, et de Gilon de Rheims, moine de Saint-Denis, auteur d’une Histoire de saint Louis, que la mort l’avait empêché d’achever. Quant à la Vie de Philippe le Hardi, Guillaume avait assisté au règne de ce prince. Ces deux histoires furent publiées pour la première fois par Pithou 2 et ensuite par Duchesne 3. En 1761, M. Caperonnier fit imprimer, d’après les matériaux préparés par M. Melot, une traduction en vieux français de la Vie de saint Louis 4, qui paraît l’ouvrage de Guillaume de Nangis lui-même, et dont le manuscrit avait été trouvé dans la Bibliothèque du roi.
Quant à la Chronique, elle remonte dans les manuscrits jusqu’au commencement du monde ; mais c’est seulement à dater de l’an 1113 qu’elle peut être considérée comme un ouvrage original ;
1. Mémoires sur la vie et les ouvrages de Guillaume de Nangis et de ses continuateurs par M. de Saint-Palaye, dans les Mémoires de l’Académie des Inscriptions, Tom. VIII, pag. 560-578.
2. En 1596.
3. Tom. V, pag. 326 et 516.
4. Paris, de l’imprimerie royale, in fol. Le même volume contient la publication d’un manuscrit de Joinville, de la Vie de saint Louis et du livre de ses Miracles, par le confesseur de la reine Marguerite.