Essai philosophique concernant l’entendement humain/Livre 2/Chapitre 24
CHAPITRE XXIV.
Des Idées Collectives de Subſtances.
§. 1. Une ſeule idée faite de l’aſſemblage de pluſieurs idées.
Utre ces Idées complexes de différentes Subſtances ſinguliéres, comme d’un Homme, d’un Cheval, de l’Or, d’une Roſe, d’une Pomme, &c. l’Eſprit a auſſi des Idées collectives de Subſtances. Je les nomme ainſi, parce que ces ſortes d’idées ſont compoſées de pluſieurs Subſtances particuliéres, conſiderées enſemble comme jointes en une ſeule Idée, & qui étant ainſi unies ne ſont effectivement qu’une idée : par exemple, l’idée de cet amas d’hommes qui compoſe une Armée, eſt auſſi bien une ſeule idée que celle d’un homme quoi qu’elle ſoit compoſée d’un grand nombre de Subſtances diſtinctes. De même cette grande idée collective de tous les Corps qu’on déſigne par le terme d’Univers, eſt auſſi bien une ſeule idée, que celle de la plus petite particule de Matiére qui ſoit dans le Monde. Car pour faire qu’une idée ſoit unique, il ſuffit qu’elle ſoit conſiderée comme une ſeule image, quoi que d’ailleurs elle ſoit compoſée du plus grand nombre d’Idées particuliéres qu’il ſoit poſſible de concevoir.
§. 2.Ce qui ſe fait par la Puiſſance que l’Eſprit a de compoſer & raſſembler des Idées. L’Eſprit forme ces Idées collectives de Subſtances par la Puiſſance qu’il a de compoſer & de réunir diverſement des Idées ſimples ou complexes en une ſeule idée, ainſi qu’il ſe forme, par la même faculté, des idées complexes des Subſtances particuliéres, qui ſont compoſées d’un aſſemblage de diverſes idées ſimples, unies dans une ſeule Subſtance. Et comme l’Eſprit en joignant enſemble des idées repetées d’unité, fait les modes collectifs ou l’idée complexe de quelque nombre que ce ſoit, comme d’une douzaine, d’une vingtaine, d’une Groſſe, &c. de même en joignant enſemble diverſes Subſtances particuliéres, il forme des idées collectives de Subſtances, comme une Troupe, une Armée, un Eſſain, une Ville, une Flotte ; car il n’y a perſonne qui n’éprouve en lui-même qu’il ſe repréſente, pour ainſi dire, d’un coup d’œuil chacune de ces Idées en particulier par une ſeule idée ; & qu’ainſi ſous cette notion il conſidére auſſi parfaitement ces différens amas de choſes comme une ſeule choſe, que lorſqu’il ſe repréſente un Vaiſſeau ou un atome. En effet, il n’eſt pas plus mal-aiſé de concevoir comment une Armée de dix mille hommes peut faire une ſeule idée ; car il eſt auſſi facile à l’Eſprit de réunir l’idée d’un grand nombre d’hommes en une ſeule idée, & de la conſidérer comme une idée effectivement unique, que de former une idée ſinguliére de toutes les idées diſtinctes qui entrent dans la compoſition d’un homme, & les regarder toutes enſemble comme une ſeule idée.
§ 3.Toutes les choſes artificielles ſont des idées collectives. Il faut mettre au nombre de ces ſortes d’Idées Collectives, la plus grande partie des Choſes artificielles, ou du moins celles de cette nature qui ſont compoſées de Subſtances diſtinctes ; & dans le fond, à bien conſiderer toutes ces Idées collectives, comme une Armée, une Conſtellation, l’Univers, nous trouverons qu’entant qu’elles forment autant d’Idées ſinguliéres, ce ne ſont que des Tableaux artificiels que l’Eſprit trace, pour ainſi dire, en aſſemblant ſous un ſeul point de vuë des choſes fort éloignées, & indépendantes les unes des autres, afin de les mieux contempler, & d’en diſcourir plus commodément lorſqu’elles ſont ainſi réunies ſous une ſeule conception, & déſignées par un ſeul nom. Car il n’y a rien de ſi éloigné ni de ſi contraire que l’Eſprit ne puiſſe raſſembler en une ſeule idée par le moyen de cette Faculté, comme il paroît viſiblement par ce que ſignifie le mot d’Univers qui n’emporte qu’une ſeule idée, quelque compoſé qu’il puiſſe être.