Grand dictionnaire universel du XIXe siècle/Breteuil (MÉMOIRES DU BARON DE)
Breteuil (MÉMOIRES DU BARON DE), introducteur des ambassadeurs à la cour de Louis XIV, de 1699 à 1715. On connaît deux manuscrits de cet ouvrage, mais l’original paraît perdu. Le manuscrit appartenant à la bibliothèque de l’Arsenal forme sept volumes in-folio, et c’est celui qui a servi à la publication partielle de ces mémoires, en 1858. L’autre copie, conservée par la bibliothèque de Rouen, présente plus de garanties que la précédente, le baron de Breteuil ayant fait de sa main des corrections sur ce manuscrit, et mis son visa avec signature. Ce manuscrit se compose aussi do sept volumes in-folio ; il s’étend de 1693 à 1715.
Les Mémoires de Breteuil ne sont pas un recueil d’anecdotes ; le narrateur a voulu préciser d’une manière officielle tout ce qui se rapporte à la fonction d’introducteur des ambassadeurs, pour l’instruction de ses successeurs dans cette charge, et afin de leur épargner les incertitudes, les difficultés que lui-même avait rencontrées, faute de renseignements certains. Il répète souvent : « Je ne fais qu’un livre de cérémonie. » Ses Mémoires ne sont donc, à vrai dire, que des procès-verbaux, des protocoles de cérémonies rédigés avec toute la ponctualité, toute la rigueur d’étiquette que Louis XIV faisait régner à sa cour. On n’y trouve rien qui rappelle les grands et terribles événements de la guerre de Succession. Si parfois Breteuil mêle au cérémonial quelque chose de la vie extérieure, c’est qu’il y est amené par une circonstance relative à ses fonctions. Comme il y avait deux introducteurs, exerçant par semestre, Breteuil, qui exerçait pendant le premier semestre de 1715, termina ses Mémoires proprement dits à la fin de juin ; mais, ayant été appelé à suppléer son collègue, il est amené à parler de la mort de Louis XIV et du lit de justice de Louis XV. On se tromperait en supposant que cette relation est d’une lecture sèche et aride. Sans prétendre à la gloire d’historiographe, Breteuil a su écrire de manière à intéresser. Ses Mémoires sont fort précieux comme sources historiques.