Grand dictionnaire universel du XIXe siècle/LINCOLN (Abraham), président de la république des États-Unis
LINCOLN (Abraham), président de la république des États-Unis, né dans le Kentucky le 12 février 1809, assassiné à Washington le 15 avril 1865. Un de ses ancêtres, qui appartenait à la secte des quakers, vint se fixer vers 1650 en Amérique, dans l'État de Virginie, que ses descendants abandonnèrent pour aller s'établir comme colons dans le Kentucky. Le grand-père d'Abraham y tomba sous les flèches des Indiens et son père mourut jeune, laissant une femme et trois enfants, dont le futur président, âgé seulement de dix ans, se trouvait l’aîné. La pauvre famille alla chercher des ressources dans l'Illinois, où le jeune Lincoln, pour venir en aide à sa mère, se fit successivement gardeur de troupeaux, batelier et enfin bûcheron et fabricant de palissades. Il dut à ce dernier métier le surnom de Rail Splitter (fendeur de bois), qu'il a toujours conservé depuis.
Vers 1830, Lincoln se dirigea vers la frontière de l'Illinois et vécut là pendant deux ans de la rude vie des pionniers. Mais au bout de ce temps le désir de se rapprocher du monde civilisé le ramena vers l'est, où, pour gagner quelque argent, il se fit conducteur de trains de bois sur le Wabash et l'Ohio. Dans ses moments de loisir, il lisait les journaux qui lui tombaient sous la main, les revues à bon marché et achetait sur ses épargnes des livres élémentaires pour compléter l'éducation très élémentaire qu'il avait reçue.
C'est surtout la géométrie qui frappa son esprit. Il entrevit immédiatement les applications utiles qui pouvaient être faites de cette science dans un pays neuf, où le commerce des terrains était alors très-actif. Il étudia l'arpentage, et lorsqu'il se crut suffisamment instruit, il parcourut son État la chaîne à la main, mesurant les propriétés, évaluant la superficie des terres encore incultes, etc. Cette nouvelle profession fut d'abord assez lucrative ; mais, ruiné par la stagnation des affaires en 1837, il fut obligé de vendre ses instruments et de revenir à son état de bûcheron, puis d'entreprendre celui de portefaix sur les bateaux du Mississipi. Grâce à son économie, il parvint à réaliser une petite somme, qui lui permit d'établir à Decatur une modeste boutique d'épicerie. Le soir, son magasin fermé, il instruisait des enfants et des ouvriers adultes. De professeur à légiste il n'y a que l'épaisseur d’un code ; il entra bientôt dans l'étude d'un procureur, d'où il sortit pour fonder, en société avec M. Sewart, un office d'homme de loi, qui, grâce à sa probité, à son expérience précoce des affaires, à son affabilité personnelle, eut en peu de temps une nombreuse clientèle. Ses concitoyens l'envoient d'abord à la législature de l'Illinois, et ensuite au congrès, de 1847 à 1849. En 1858, il dispute une élection de sénateur à M. Stephen Douglas, qui l'emporte sur lui. Deux ans plus tard, il se porte candidat à la présidence de la république, en compétition avec MM. Douglas, John Bell et Breckenridge et l'emporte sur eux, grâce à la division qui règne dans le camp des esclavagistes.
Voilà donc l'ancien gardeur de troupeaux arrivé à la magistrature suprême d'un pays qui comptait, à l'heure où son nom sortait de l’urne, une population de 31,709,281 âmes ! Le 11 février 1861, à huit heures et demie du matin, le nouveau président quitta Springfield, sa résidence habituelle, pour se rendre au siége de son gouvernement. Sa route ne fut qu’une ovation continuelle. Mais pendant que les États du Nord célèbrent et fêtent dans leur élu la victoire remportée par le parti abolitionniste, les États du Sud, humiliés de cet échec politique, se préparent à une guerre fratricide. Pendant son voyage, Lincoln faillit tomber dans un guet-apens, préparé, disait-on, par des hommes d'État et des banquiers du Sud et dont l'exécution avait été notifiée à des aventuriers. Prévenu à temps, il échappa au danger en changeant son itinéraire et en s'affublant d'une longue capote militaire, pour arriver à Washington incognito. Le 4 mars 1861, Abraham Lincoln inaugure sa présidence par un discours rempli de modération et d'idées conciliatrices et prête serment à la constitution américaine. En réponse au programme pacifique du président, les sécessionnistes commencent les hostilités dans la Caroline du Nord en s'emparant du fort Sumter. Lincoln, si modéré la veille, sent le besoin d'agir avec vigueur pour étouffer la révolte à son origine ; il demande une armée de 75,000 hommes et lance un premier emprunt. À dater du 4 mars 1861, la biographie de Lincoln se confond avec l'histoire de la guerre civile entre le Nord et le Sud.
Durant cette guerre, Lincoln se révèle comme un organisateur de premier ordre ; nouveau Carnot, il crée les armées de terre et de mer, lève les milices, désigne les généraux, dirige les affaires, les défend législativement, et bouleverse l'art de la guerre maritime en construisant et lançant ses terribles monitors. Il diplomatise en politique consommé, protége les intérêts de chacun. Il bat monnaie, avec un succès attestant la mutuelle confiance du peuple et du président dans leur patriotisme commun. L'acte d'émancipation des esclaves couronne cette grande politique.
En novembre 1864, Lincoln était si parfaitement en état de maîtriser la situation difficile que la guerre avait faite aux États de l'Union, que le peuple n'hésita point à le nommer pour la seconde fois président des États-Unis. La guerre fut poussée avec une nouvelle énergie ; le 1er avril 1865, Richmond, capitale des confédérés, tombe au pouvoir du généralissime Ulysse Grant, et, le 9, Lee battu à Burkesville dépose les armes et accepte une honorable capitulation.
Lincoln avait fait pressentir dans son discours le jour de la réconciliation et la fin de l'esclavage. À la nouvelle des succès qui permettent de compter sur une paix prochaine, il ne parle plus que de concorde. Son caractère franc et bon s'ouvre sans méfiance aux plus douces espérances. Mais aucun de ses rêves ne devait être réalisé pour lui et il ne devait pas avoir le temps de jouir de son triomphe.
Dans l'après-midi du vendredi 14 avril 1865, M. Lincoln était dans d'excellentes dispositions d'esprit. Le tour favorable que semblait prendre depuis quelques jours la situation politique, joint à sa bonne humeur naturelle, lui donnait une animation et une allégresse de bon augure pour la soirée. Il résolut d'aller au spectacle, et les ordres étaient donnés en conséquence, lorsqu'un des amis personnels du président, M. Ashmun, se présenta avec une autre personne pour l'entretenir d'une affaire privée. Il était trop tard : Lincoln prit une carte sur laquelle il écrivit quelques mots, par lesquels il priait son ami de « renvoyer au lendemain cette affaire sérieuse. » À huit heures, le président et sa femme montèrent en voiture. Mme Lincoln donna l'ordre au cocher de passer par la maison du sénateur Barris. Mme Barris monta dans l'équipage avec son gendre, M. Rashburn, d'Albany. Un instant après, ces quatre personnes arrivaient au théâtre, où elles prenaient place dans l'avant-scène de gauche. On donnait une pièce assez gaie, intitulée Our american cousin ; on était au troisième acte, et le président penché en avant, la tête appuyée dans sa main avec le sans-façon qui lui était habituel, riait franchement, les yeux tournés vers la scène. Tout à coup on entendit un coup de feu. Au même instant, un homme saute de la loge sur la scène, et, brandissant un poignard, s'écrie en regardant les spectateurs : « Sic semper tyrannis ! Le Sud est vengé ! » Ces mots, entendus distinctement de toute la salle, y éclatèrent comme un coup de tonnerre. La soudaineté de l'action, le ton déclamatoire des paroles, firent croire un instant à un épisode théâtral. Mais ce fut la durée d'un éclair. L'inconnu s'élança dans les coulisses. Un avocat, M. Stewart, se précipita en même temps sur la scène ; il allait atteindre le meurtrier lorsque celui-ci lui échappa en lui fermant la porte au visage. Le temps de rouvrir cette porte, l'assassin avait disparu ; mais il avait été reconnu pour un acteur nommé J. Wilkes Booth, espèce de fanatique qui, par une coïncidence fatale, avait contribué au meurtre juridique du malheureux John Brown. V. BOOTH.
Le président avait reçu une balle dans la tête. Dès le premier moment, on avait reconnu qu'il n'y avait pas d'espoir de le sauver. Il fut immédiatement transporté dans la maison de M. Paterson, située en face du théâtre, et là, le lendemain, à sept heures vingt minutes du matin, il rendit le dernier soupir sans avoir repris connaissance. Les médecins procédèrent à l'autopsie et la balle fut extraite du lobe antérieur du cerveau. Le corps embaumé fut placé dans un cercueil, sur lequel on mit une plaque d'argent avec cette inscription :
Les obsèques de Lincoln se firent avec une grande solennité au milieu d'une foule consternée ; la mort semblait avoir révélé à tous ce que valait cet honnête homme. Ainsi disparut de la scène du monde ce grand citoyen vers lequel étaient en ce moment tournés, non-seulement tous les yeux de ses concitoyens, mais, on peut le dire, les yeux de l'Europe entière.
Qu'on nous permette de reproduire ici un portrait fidèle de cet homme de bien, qui tiendra une si grande place dans l'histoire de son pays. Nous empruntons ce portrait au récit du voyage de M. Russell, correspondant du Times pendant les premières années de la guerre américaine : « Nous vîmes, dit le journaliste anglais, introduit par M. Seward dans le salon de réception de la Maison-Blanche, entrer d'un pas incertain, irrégulier, presque chancelant, un homme long et maigre, ayant 6 pieds de haut, avec des épaules voûtées et de grands bras pendants terminés par des mains d'une dimension extraordinaire, moins extraordinaire cependant que celle de ses pieds. Il avait pour vêtement une redingote noire, usée, montrant la corde, déformée, qui rappelait vaguement l'uniforme d'un employé inférieur des pompes funèbres. Une cravate de soie noire, dont les bouts flottaient de chaque côté, était négligemment nouée autour de son cou, dont son col rabattu laissait voir les muscles saillants. Une chevelure tout à fait sauvage surmontait et encadrait de ses mèches indisciplinées la tête et le visage du président. L'impression produite par l’exagération de ses extrémités, par ses oreilles larges et écartées de la tête, s’oubliait aisément quand on contemplait la bonté, la sagacité et la véritable bonhomie empreintes sur sa physionomie. Sa bouche est vraiment extraordinaire. Elle s'étend d'un favori à l'autre et semble à peine contenue par deux sillons profonds qui partent des narines pour aboutir au menton. Le nez, singulièrement proéminent, s'avance d'un air inquiet et interrogateur, comme s'il aspirait quelque émanation subtile de l'atmosphère. Les yeux, noirs, enfoncés, sont pénétrants, mais pleins de douceur. Le front, sillonné de rides, va se perdre dans le désordre des cheveux. Si l'on rencontrait M. Lincoln dans la rue, on ne le prendrait certainement pas pour ce qu'on est convenu d'appeler un gentleman ; mais le plus indifférent ne le laisserait pas passer sans le remarquer. »
Le président Lincoln a bien mérité de sa patrie et du genre humain. Il a prouvé pendant la guerre que le bon sens et l'honnêteté dominent souvent et dépassent en portée les conceptions des politiques tortueux, et qu'en fin de compte c'est à la justice et à la raison qu'appartiennent les victoires définitives et les jugements sans appel.
La fin tragique de ce grand homme de bien, à qui revient l'honneur d'avoir aboli dans son pays la plus monstrueuse des iniquités sociales, l'esclavage, ne causa pas seulement d'unanimes regrets aux États-Unis ; elle produisit une sensation énorme en Europe. Non-seulement dans tous les parlements européens des voix s'élevèrent pour rendre hommage à la mémoire de Lincoln, mais encore, particulièrement en ce qui concerne la France, un grand nombre d'adresses furent envoyées au peuple des États-Unis, soit par les représentants de la presse démocratique et libérale, soit par les loges maçonniques, pour exprimer à la fois le regret et l'indignation causés par la mort du grand libérateur des nègres aux États-Unis. Grâce à l'initiative de M. Mangin, rédacteur du Phare de la Loire, on ouvrit une souscription populaire à 10 centimes pour offrir une médaille d'or à la veuve d'Abraham Lincoln, au nom de la démocratie française. Cette médaille, frappée à Genève et gravée par M. Franky Magniadas, fut envoyée à Mme Lincoln le 1er décembre 1866 par 40,000 souscripteurs.
Cette même année, les ouvriers lyonnais se cotisèrent pour envoyer au président Johnson et au congrès un magnifique drapeau, chef-d’œuvre de tissage, en témoignage de sympathie pour la perte qu'avait faite la démocratie américaine. Enfin, en 1867, l'Académie française choisit pour sujet du prix de poésie la mort du président Lincoln.