Grand dictionnaire universel du XIXe siècle/ab ovo loc. adv.
AB OVO, loc. adv. (a-bo-vo du lat. ab, dès, depuis ; ovum, abl. ovo, l’œuf). Dès le principe, dès l’origine, depuis le commencement. La vulgarisation de cette locution remonte à Horace, qui loue Homère d’avoir su tirer toute l’Iliade d’une seule scène, d’un seul événement du siège de Troie (la colère d’Achille), sans avoir eu besoin, pour grossir son poëme, de remonter jusqu’à la naissance d’Hélène, cause de la guerre, et qui, suivant la mythologie, était née de l’œuf de Léda :
(Pour raconter la guerre de Troie, il ne commence pas à l’œuf de Léda.)
Mais il y a une autre manière d’expliquer cette expression devenue proverbiale : ab ovo usque ad mala, depuis l’œuf jusqu’aux pommes, était un proverbe né des habitudes de table chez les Romains. Le repas commençait presque toujours, par des œufs et se terminait par des fruits. Horace lui-même dit, en parlant du chanteur Tigellius. Il aurait chanté depuis l’œuf jusqu’aux pommes, c’est-à-dire pendant toute la durée du repas.
Ces mots sont souvent cités par nos écrivains :
« Le feuilleton ne s’est pas cru obligé à suivre pas à pas ces drames échevelés qui commençaient à six heures du soir pour finir après minuit. Personne n’est plus assez fort pour entreprendre ab ovo un pareil récit. »
J. Janin.
« Je suis fort aise d’avoir entamé mon histoire par la relation de mes faits et gestes, comme dit Horace, ab ovo, depuis l’œuf où j’ai commencé à végéter. » Sterne.
De ce conteur minutieux
Dont l’ennui consciencieux,
De quelque omission pour réparer la honte.
Malgré vous ab ovo recommence son conte.
— S’emploie quelquefois elliptiq. après un nom :
« L’antiquité avait posé dans ses mythes la question de l’origine du mal ; elle l’avait résolue par un autre mythe, en affirmant sans hésiter la criminalité ab ovo de notre espèce. » Proudhon.