L’Encyclopédie/1re édition/ILLUSTRE
ILLUSTRE, ILLUSTRATION, S’ILLUSTRER, (Gramm.) un homme illustre est celui qui a mérité l’estime & la considération générale de sa nation, par quelque qualité excellente. On peut naître d’une maison illustre, & n’être qu’un homme ordinaire, & réciproquement. Plutarque a écrit la vie des hommes illustres, grecs & romains. La maison de Bourbon est la plus illustre en Europe. On lit dans le Dictionnaire de Trévoux, Ciceron a été le plus illustre des orateurs de son tems, Virgile le plus illustre des poëtes : je ne sais si ces deux phrases sont d’une grande pureté ; il est certain que le mot illustre ne se dit pas aussi-bien en pareil cas que le mot grand. Ciceron a été le plus grand des orateurs de son tems ; Virgile le plus grand des poëtes. Un peintre, un statuaire, un musicien, peut s’illustrer dans son art. Illustre s’applique rarement aux choses, & je n’aime pas, les rois d’Egypte ont été ceux qui ont laissé de plus illustres marques de leur grandeur. Il se prend toujours en bonne part : un scélérat n’est point illustre ; il est fameux, il est insigne. Les écrivains hardis se jouent de toutes ces petites nuances.
ILLUSTRE, adj. (Littérat.) en latin illustris, titre autrefois des plus honorables.
Il y avoit dans la décadence de l’empire trois titres d’honneurs différens, qu’on accordoit aux personnes qui se distinguoient sur les autres par leur naissance, ou par leurs charges. Le premier étoit illustris, le second, clarissimus, & le troisieme spectabilis ; mais illustris marquoit une prééminence essentielle, desorte qu’il se donnoit seulement aux consuls, & aux grands officiers de l’empire.
Nos rois même dans la premiere & seconde race, se trouvoient honorés du titre d’illustris, ou d’illuster. Parmi ce grand nombre d’actes anciens que Doubler a recueillis dans son histoire de l’Abbaye de saint Denis, il y en a plusieurs, où Dagobert joint à la qualité de roi de France, celle de vir illuster. Chilpéric, Pépin & Charles I. ont cru ajoûter un nouvel éclat à celui de roi, par l’épithete d’homme illustre. Les maires du palais, après avoir usurpé peu à peu l’autorité souveraine, s’arrogerent aussi la même qualification. Mais Charlemagne devenu empereur, ayant dédaigné ce titre, il passa tout de suite aux comtes, & aux grands seigneurs du royaume, dans les lettres que ses successeurs leur adressoient. On en décoroit semblablement les évêques & les abbés de haute considération ; enfin il est tombé de mode, & s’est changé en superlatif dans le seul usage de la cour de Rome, qui donne le titre de seigneurie illustrissime aux nonces, aux archevêques, évêques, & principaux prélats romains. (D. J.)