L’Encyclopédie/1re édition/PROTATIQUE
PROTATIQUE, adj. (terme de Poésie greque & latine.) c’étoit un personnage qui ne paroissoit sur le théâtre qu’au commencement de la piece ; comme Sosie dans l’Andrienne de Térence. Vossius, Inst. poet. liv. II. ch. v.
Chez les anciens, ces personnages protatiques prenoient peu d’intérêt à l’action, & c’étoit un défaut. Les modernes n’en sont pas exempts, & on l’a justement reproché à Corneille, par le choix qu’il a fait dans Rodogune, & de Laonice & de son frere Timagene pour le récit des événemens antérieurs à l’action, récit qui se trouve interrompu par l’arrivée d’Antiochus, & dont Laonice a la complaisance de reprendre le fil dans la scène quatrieme du même acte, toujours pour instruire son frere Timagene, qui ne l’écoute que par curiosité & sans intérêt. Corneille est tombé plusieurs fois dans ce défaut, que Racine a toujours évité par le soin qu’il a pris de n’introduire que des personnages protatiques intéressans. Ainsi dans Iphigénie, c’est Agamemnon ; dans Athalie, Joad & Abner ; dans Britannicus, Agrippine & Burrhus ; c’est-à-dire, les personnages les plus distingués, & qui influeront le plus sur le reste de la piece, qui prennent soin d’instruire le spectateur de tout ce qui a précédé l’action. On sent combien cette différence est à l’avantage de Racine, & contribue à la régularité du spectacle. Car il est naturel de penser que ces principaux acteurs sont beaucoup mieux instruits des événemens, des intrigues d’une cour, & sentent la liaison qu’elle peut avoir avec l’événement qui va suivre, & qui fait le sujet de la piece, beaucoup mieux qu’une suivante ou un capitaine des gardes, qui dans une piece ne servent souvent qu’à faire nombre.